「高校野球・愛媛大会準決勝、済美３‐２川之江」（２６日、坊っちゃん）

　愛媛大会では、センバツ準優勝の済美が川之江に逆転勝ちし、３年ぶりの決勝進出を果たした。エース・安楽智大投手（２年）は、六回に自己最速を３キロ更新する１５７キロをマーク。序盤に２点を先行される劣勢ムードを剛速球で吹き飛ばし、終盤の逆転劇を呼び込んだ。済美は春夏連続の甲子園を目指し、２７日の決勝で、３年連続優勝を狙う今治西と対戦する。

　たった１球で、球場のムードをガラっと変えた。六回２死。済美・安楽が相手４番・大西達に投じた３球目だった。外角低めいっぱいで三振を奪った剛速球が１５７キロを計測。観客席から「ウォー」という大歓声が沸き起こった。

　「チームに流れを呼ぶために（自己最速の）１５５キロを目指した。どよめきで流れを呼ぼうと思った。１５７キロは、その結果です」

　エースの気合が伝わった。こん身の１球が、沈黙していた打線を奮い立たせた。八回に１番・山下が追撃の左越え本塁打。１点差で九回に突入すると、３安打で同点に追いつき、最後は２番・林幹の右犠飛で勝ち越した。同点打を放った金子は「１５７キロを見て、もう勝っても負けてもいいと思った。自分たちも思い切っていこうと思った」と興奮気味に振り返った。

　雷雨で試合開始が１０分遅れ、三回途中から６４分間の中断。再開直後に２点目を献上するなど、序盤は嫌な流れが続いた。４番打者としては５打席で４四球。うち３つは敬遠と、完全に勝負を避けられた。

　そんな徹底的な“安楽対策”をはね返す逆転劇。日本人選手では、プロではヤクルト・由規、高校生では花巻東・大谷翔平（現日本ハム）しかマークしていない１６０キロ超えに、また一歩近づいた。「野球をやってきた中で一番いい球だった」。勝利を呼び込んだ１球を自画自賛した。

　春夏連続の甲子園出場をかけ、決勝は今治西と対決する。昨夏は準決勝で対戦。２‐３で競り負けた相手だ。

　その試合、１年生で背番号「１８」だった安楽は「８番・投手」で先発出場した。九回２死二塁の同点機で打席が回ってきたが、フルカウントから空振り三振。最後の打者となり「先輩たちに申し訳ない」と号泣した。

　その悔しさは忘れていない。今年は３年生に同じ思いをさせたくはない。「次は１５８キロを出したいけど、決勝戦は勝つことしか考えない。しっかり準備したい」。勝利だけを追いかけ、怪物は右腕を振る。