「高校野球広島大会・準決勝、新庄７‐２如水館」（２７日、しまなみ）

　広島大会は準決勝２試合が行われ、新庄と瀬戸内が決勝戦進出を決めた。プロ注目の左腕、新庄・田口斗投手（３年）は９安打を浴びながら、９回１１奪三振２失点と粘りの投球。同校は、春夏通じて初の甲子園出場に王手をかけた。瀬戸内は、同じくプロ注目右腕・山岡泰輔投手（３年）が９回６安打１１奪三振２失点と好投した。決勝戦は２８日１３時から、しまなみ球場で行われる。

　力強く左拳を握った。最後の打者を狙い通りの遊ゴロ併殺に打ち取り、決勝戦進出が決定。田口はガッツポーズと最高の笑顔で勝利を喜んだ。

　耐え抜いたマウンドだった。「課題の立ち上がりがよくなかった」。初回、わずか６球で先制点を献上。三～九回まで毎回走者を背負った。５‐１の四回には、寄能に直球をバックスクリーンへ運ばれた。１年の秋季大会以来、公式戦２本目の被本塁打。「点差があり油断した」と猛省した。

　それでも、崩れ落ちないのがエースの真骨頂だ。最速１４４キロの直球と横に鋭く曲がるスライダーを操り要所を締めた。９回９安打１１奪三振２失点。１１年の決勝で敗れた相手にリベンジを果たし「粘ることはできた。絶対に勝ちたかったから」と胸をなで下ろした。

　この日は巨人、楽天、ＤｅＮＡに加え、米大リーグ・ブレーブスが視察に訪れた。大屋国際スカウトは「高校生であのスライダーは打てない。久しぶりにいい球を投げる投手を見た」と、キレのある“伝家の宝刀”を絶賛した。

　入学時に友と誓った約束がある。この試合「８番・一塁」で出場した大西だ。大西は中学時代、田口とともに県内屈指の左腕と評価されていた。同じ新庄に進み「切磋琢磨（せっさたくま）して絶対に甲子園に行こう」と約束した。

　今大会では田口が背番号１を、大西は背番号８を付けてグラウンドに立つ。大西は「アイツは本当に頼もしい。自分の球を投げれば大丈夫、頼むぞと言いました」。田口も「ピッチャーとしてもバッターとしても信頼している」と力を込めた。

　春夏を通じて初の甲子園出場をかけた大一番は、最速１４７キロ右腕の山岡を擁する瀬戸内。昨秋と春の県大会では接戦の末、敗れた相手だ。「自分が点を取られなければ負けない。勝って甲子園に行く」。最後の夏を全力で駆け抜け、夢をかなえる。