「全国高校野球・２回戦、済美９-７三重」（１４日、甲子園）

　２回戦４試合を行い、センバツ準Ｖの済美（愛媛）が、９‐７で三重を下し初戦を突破した。ＭＡＸ１５７キロのエース・安楽智大投手（２年）は、初回に１５５キロをマークしたが、九回に連打を浴びてまさかの５失点を喫するなど、１１安打７失点（自責６）。苦しみ抜いた１３７球で、夏の１勝を手にした。

　お立ち台の上で、怪物右腕は苦笑いを浮かべた。「最後は情けないピッチング。（１００点満点で）１０点です」。九回に５失点。連打の嵐をなんとか切り抜け勝利を手にした済美・安楽は、反省の言葉を並べた。

　センバツ準Ｖ右腕の夏初戦。４万７０００人の視線は、スコアボードの片隅に集中した。初回、いきなり出した。三重の５番・島田への４球目が１５５キロを計測。スカウト計測をのぞき甲子園の球場表示に限れば、２００７年夏に仙台育英・佐藤由規（現ヤクルト）が出した甲子園の最速タイ記録。どよめく観衆だけでなく、バックネット裏のＮＰＢ１２球団、メジャー３球団のスカウト陣にも剛腕を見せつけた。

　初回に２失点。その後は０を並べたが「スピードガン以上に球がいかない」という嫌な感覚は続いた。スライダーの切れも欠き、偏りがちになった直球を狙い打たれた。

　９‐２で迎えた九回。先頭の４番・宇都宮に右前打を許し「ヤバイと思った」。三重の逆襲を食らい、５本の長短打を浴びた。最後は２点差まで詰め寄られていた。

　「実は肩甲骨に炎症があって、県大会のあとしばらく投げられなかった」。試合後、上甲正典監督（６６）が明かした。５試合を投げた愛媛大会後、安楽は右肩の背中側に違和感を訴えていた。

　ノースローを続けて回復を待った。６日に発熱で休養したが、深刻だったのは右肩の方だった。初戦が大会第７日となった日程が幸いし、炎症は軽減。急ピッチの仕上げで初戦を迎えたが、調整遅れの不安が最終回に出てしまった。

　試練の九回、安楽を支えたのは「３年生と１日でも長く野球をしたい」という思いだ。１２日の練習前に上甲監督に呼ばれ、諭された。「ここまで来られたのはお前だけの力じゃない。この大会は３年生のために投げろ」。その言葉が胸に響いた。自己最速１５８キロへの過度なこだわりを捨て「勝利優先」を心に誓った。

　３回戦は第１０日、花巻東との対戦が決まった。中２日の厳しいマウンドだ。「きょうは３年生が打ってくれたおかげで勝てた。次は恩返ししたい」。エースは言葉に力を込めた。