「１８Ｕ・Ｗ杯・１次ラウンドＡ組、日本７‐５カナダ」（４日、台中）

　１次ラウンド最終戦でＡ組１位を決めている日本がカナダを下し、５戦全勝で２次ラウンドへ進んだ。今秋ドラフト１位候補の森友哉捕手（３年・大阪桐蔭）が、チーム今大会第１号となるソロ本塁打と逆転適時打を放つ３打点の活躍。今年のメジャーのドラフト会議で９人が指名された実力国を相手に、今大会初めての逆転勝利に導いた。日本は５日に韓国と２次ラウンド初戦を戦う。

　体格の差は、飛距離とは関係ない。初回２死、身長１７０センチの森友がフルスイングした打球は、グングンと伸びた。追いすがる中堅手の頭上を越え、そのまま４００フィート（約１２２メートル）先の中堅右のフェンスを越えた。チーム初アーチとなる特大弾が、日本に反撃の力を与えた。

　「ベンチのムードが落ちた部分があったけど、立て直せた。逆転することができて意味のある試合になった」と森友。初回に失策絡みで３失点。さらにその裏の攻撃で、２番・竹村が左ひざを痛めて担架で運ばれ交代した。その直後の一発で暗雲を吹き飛ばすと、１点を追う四回１死満塁では、投手強襲の逆転２点適時打を放った。

　阪神など複数球団が１位候補として狙う逸材。技術はもちろん、木製バットでも変わらないパワーに、視察した国内３球団のスカウト陣も舌を巻いた。ソフトバンクの永山スカウト部長は「しっかり下半身を使っているからあそこまでいく。門田（博光）さん（元南海など）も、同じような身長で飛ばしていた」と、歴代３位の通算５６７本塁打した強打者になぞらえた。巨人の山下スカウト部長も「ゴルフのドライバーショットみたいだな。体が小さくても飛ばせる」と感嘆した。

　昨年の大会でランニング本塁打を放っているが、柵越えは初めて。「入るとは思ってなかった。ビックリしてます」と笑った森友は「しっかり自分のスイングができた」と自賛した。初戦の台湾戦後に、体のタメとテークバックを意識。以降は４試合９安打１２打点、４戦連続３打点と、修正力は驚異的だ。

　西谷浩一監督も「打てば乗っていく打者」とさらなる爆発に期待を寄せる。５戦全勝で堂々の２次ラウンド進出。この夜にはチームで初めて外食に出掛け、焼き肉で舌と心を満たした。いざ、２次ラウンドへ。昨年６位の悔しさを唯一知る主将は、待ち受ける強豪との対戦にも「勝たないと世界一になれない。早くやりたい」と力強かった。