「１８Ｕ・Ｗ杯・２次ラウンド、日本１０‐０キューバ」（６日、台中）

　日本はキューバに八回コールド勝ちして４勝０敗とし、８日の決勝（日本時間午後７時３０分開始）への進出を決めた。２００４年以来の決勝進出で、初優勝を懸けて同じく米国と対戦する。先発の安楽智大投手（２年、済美）が無四球で１０三振を奪う力投を見せた。打線は四回に渡辺諒内野手（３年、東海大甲府）の２ランなどで１０得点で圧倒した。日本は７日の２次ラウンド最終戦も米国と顔を合わせる。

　「よっしゃー！」「強い！」。１０点差で圧勝したベンチに歓喜の声が響いた。最高のムードで決勝進出を決めた日本の中心に、安楽がいた。強豪・キューバを相手に１０奪三振で８回０封。「序盤は良くなかったけど、途中からはしっかり腕を振ることができた」と納得顔で振り返った。

　立ち上がりは苦しんだ。初回に２安打などで１死二、三塁。しかし４番・ペレスを１４８キロの外角直球で空振り三振。続く５番・ロベルトも、この日最速の１４９キロ直球で一ゴロに打ちとって先制は許さなかった。

　二回にも２安打を浴びたが、無失点。三回以降はリズムをつかむと、四回１死から六回１死まで圧巻の６連続奪三振。外角に広いストライクゾーンを有効に使い、１４０キロ台中盤の直球と鋭いスライダーで、うち４つが見逃しだった。リードを広げた直後の五回は「３連続を狙っていった」との言葉通りに奪って見せた。

　復調には“内助の功”があった。三回から、イニング前の投球練習で、本塁の約３メートル後ろで構える捕手・森友へ向かって投げ、体全体を使って直球の伸びを意識する感覚を取り戻した。「森さんを信用して思ったとおりに投げるのが一番」という女房役の力を借りて、圧巻の投球につなげた。

　１６Ｋ完封で衝撃の“世界デビュー”を飾った２日のベネズエラ戦以来の先発。この日も視察したメジャー１２球団と国内２球団の前でまた快投だ。西武の前田編成部アマ担当チーフも「メリハリがすごい。来年は当然ドラフトの目玉だし、今でも十分」と絶賛した。

　登板３試合で１８回無失点、２７奪三振。圧倒的な内容で頂点に王手をかけた。今夏甲子園での敗戦からスピードへのこだわりを捨てた１５７キロ右腕は、その選択が間違いでないことを証明した。「この投球が一番ベスト。ここまで来たら全勝で世界一になりたい」。世界のてっぺんで「ＡＮＲＡＫＵ」の名をとどろかせる。