「日本シリーズ・第６戦、楽天２-４巨人」（２日、Ｋ宮城）

　『神の子』にまさかの２０１３年初黒星が付いた。チーム初の日本一に王手をかけて迎えた第６戦は楽天・田中将大投手（２５）が先発し、９回４失点完投負けを喫した。今年の公式戦からの連勝は２６でストップ。この日が日本球界での見納めになる可能性もあり、仙台のファンは１６０球の熱投を目に焼き付けた。

　田中が負けた。今季２４勝０敗、ポストシーズンもここまで２勝。ＷＢＣでも、オープン戦でも、黒星は１試合もなかった。９回４失点。プロ入り後、最多の１６０球を投げたエースは「力がなかった。ここ一番の。まだまだ僕は、下手くそだったなと思いました」と唇をかみしめた。

　２‐０の五回１死二塁、ロペスに左越え同点２ランを浴びた。１４１キロのスプリットが甘く入った。さらに２死一、三塁から高橋由にカウント０‐２から３球勝負にいった１４９キロ直球を中前打され、勝ち越しを許した。「投げミスが多かった。それを確実に打たれてしまった。こういう大事なところで出てしまった」。試合後、田中はしっかりと取材に応じ、敗戦を振り返った。

　七回を終えて球数は１２６球。「代えられる雰囲気もないし、僕も行くつもりだった」と話したが、星野監督からは「代われ」と言われていた。それでも最後までマウンドに向かった。九回２死、１６０球目、衰えぬ１５２キロの速球で、高橋由を空振り三振。「球場がどうやったら盛り上がるかを考えて、三振が取れたことは良かった」。腕を振り抜いたその姿に、Ｋスタ宮城史上最多の２万５２７１人が絶叫した。

　王手をかけて臨んだ試合を、エースで落とした。重くなりそうな雰囲気を指揮官はかき消した。「これだけ投げてくれて、最後に黒星がついたけど、感謝してる」。第７戦。田中のブルペン待機の可能性について星野監督は「ファンの前で投げるのは今日が最後だろう」と否定した。

　ポスティングシステムを使用してのメジャー移籍の可能性がある田中。この日が、日本での最後の試合かもしれない。「あした、どうなるかわかりませんが、自分にできることをやりたいなと思います」と第７戦へ向けて語った。観客席には「マー君、感動をありがとう」というプラカードを掲げるファンも。結果は負け。それでも魂を込めて投げ抜いた１６０球とその姿は、いつまでも深くファンの記憶に残る。