「センバツ甲子園練習」（１８日、甲子園）

　第８６回選抜高校野球大会（２１日から１２日間）の出場校による甲子園練習が１８日に行われ、４年ぶり１３回目出場の今治西（愛媛）が登場した。桐光学園・松井裕樹（現楽天）に２２三振を喫した２０１２年夏以来の聖地。当時１年生だったナインは雪辱の思いを胸に、大会第５日第２試合の初戦で桐生第一（群馬）と対戦する。

　リベンジの舞台がいよいよ幕を開ける。ベンチ前から勢いよくグラウンドに飛び出した今治西ナイン。聖地の雰囲気を味わいながら、ノック、シート打撃、投球練習と、軽快な動きで持ち時間の３０分間を使い切った。

　桐光学園・松井に大会記録の２２三振を喫した一昨年夏１回戦以来となる甲子園。大野康哉監督（４２）は「あの日のことを１日も忘れずにやってきた」と、屈辱をバネにチームを鍛え上げてきた。

　昨秋の四国大会を制し、神宮大会にも出場（日本文理に準決勝で敗退）した。大舞台で経験を積んできた選手たちを信頼し、指揮官は自身９度目の出場で初めて、甲子園練習のメニューをナインに決めさせた。

　昨夜、選手全員で話し合い「内外野の連係プレーやバントなど、実戦的なものを重視した」と田頭寛至主将（３年）。大野監督は「全員がバントをやっていた。いい心がけだと思う」と目を細めた。

　一昨年の夏、当時１年生だった現チームの３年生は、ほとんどがアルプス席で屈辱の２２三振を見届けた。ただ１人、途中出場で打席に立ち、三振に終わった越智樹捕手（３年）は「試合後、ロッカールームでの３年生の姿が印象に残っている。あの悔しさは今も強く持っています」と、雪辱にかける思いを口にした。

　大会第５日第２試合の初戦の相手は桐生第一。９９年夏に全国制覇を経験した強豪に、四国王者は堂々とぶつかる。「大胆さを失ったら負ける」と越智。攻めの野球を貫き、先輩たちの無念を晴らす。