「日本ハム１‐３ソフトバンク」（３日、札幌ド）

　日本ハム・大谷翔平投手（２０）が３日、札幌ドームで行われたソフトバンク戦に先発。七回、李大浩へ投じた２球目に日本選手最速タイとなる１６１キロをマークした。自身の公式戦自己最速となり、２０１０年の由規（ヤクルト）が記録した球速に並んだ。惜しくも２敗目を喫したが、球速の進化はとどまるところをしらない。

　未知の投球数に達しても自己最速を上回るスタミナが残っていた。七回２死二、三塁。大谷が李大浩へ投じた２球目。これまでの自己最多１２６球を超える１２８球目だ。相手打者をにらみ付け、こん身の力を振り絞り腕を振った。超速球に敵の大砲もファウルするのが精いっぱいだった。

　「１６１キロ」。

　スコアボードに日本選手最速タイとなる数字が記されると、スタンドからどよめきが起こった。

　今夏の球宴で１６２キロをマークしたが、これまでの公式戦最速は１６０キロ。球史に名を刻んだが、それでも「質も良くなかったし、もっと質の高いボールを投げられれば良かった」と振り返った。

　スピードを気にする間もなかった。１６１キロで追い込むと、最後はスライダーで空振り三振。ピンチを脱すると「ヨッシャー」と叫び、両手をたたいた。

　ただ敗戦の事実が、その表情を曇らせた。７回を９安打２失点と粘ったが、打線の援護なく、４月２７日以来の２敗目を喫した。「全体的によくなかった。いいボールが少なかった」。二回に無死満塁から金子、今宮の適時打で２失点。球速より敗戦につながった投球を悔しがった。母・加代子さんが観戦する前で勝利できず、自身初の１０勝目はまたもお預けとなった。

　勝負には敗れたが、今後が楽しみな２０歳だ。夏場になっても衰えぬ体力は、徹底した自己管理にある。前回７月２６日の楽天戦から中７日。これまでの中６日から登板間隔はあいたが、無理せず、ブルペンでの投球練習を通常の２回から１回に減らしてこの日に備えた。トレーナー、投手コーチと相談しながらも最後は自分で調整法を決める。高いプロ意識がたどり着かせた、１６１キロである。

　「今日のような投球にならないように、投げないと」。二刀流は、次回登板での奮起を誓った。どこまで球速を上げるのか。周囲の期待に応えつつ、何より勝利をつかみ取る。