第８７回選抜高校野球大会（３月１３日抽選、２１日開幕）の出場３２校を決める選考委員会が２３日、大阪市内で開かれ、２１世紀枠で松山東（愛媛）の出場が決まった。１９３３年（第１０回大会）以来、大会史上最長ブランクとなる８２年ぶり２度目のセンバツ出場。多くの文化人を輩出した県内屈指の進学校で、ＯＢの俳人・正岡子規がルーツという伝統の野球部が、長い低迷を乗り越え聖地に帰ってくる。

　坊っちゃん、正岡子規、大江健三郎…。文学の香りが漂う学舎に、待ちに待った吉報が届いた。ペンの力ではない。ひたむきに白球を追う球児たちがつかんだ快挙だ。史上最長ブランクとなる８２年ぶりのセンバツ出場。在校生やＯＢの祝福に包まれ、松山東ナインの歓喜の声がグラウンドに響いた。

　「遠い存在だった甲子園に本当に行ける。そのうれしさと、責任を感じます」。同校ＯＢでもある堀内準一監督（４８）は喜びをかみしめるように話した。

　創部は県内最古の１８９２年。東京でベースボールに夢中になった正岡子規が、母校・松山中（松山東の前身）の後輩たちにプレーの仕方を教えたことが創部のきっかけとなったと伝えられる。

　１９３３年には春夏連続で甲子園に出場。５０年には松山商との統合で全国制覇も果たしたが、その後は長い長い低迷が続いた。

　無理もない。ノーベル賞作家・大江健三郎氏ら多くの文化人を輩出した県内屈指の進学校。勉強との両立を図るため、練習時間は極めて短い。冬場は６時４０分の下校がルール。グラウンドも他の運動部と共用のため、平日は内野しか使えない。

　それでも「集中して濃密な練習をやってきた」と主将の米田圭佑捕手（２年）は胸を張る。昨秋は亀岡優樹投手（２年）を中心に粘り強い野球で県大会準優勝。６３年ぶりの四国大会出場を果たし、甲子園への扉を開いた。

　子規が伝えて１２０年余り。今も野球部員は「伝統に恥じない野球人になれ」と入部時に指揮官から訓示を受ける。「８２年分の歴史を背負って、高い気持ちを持って甲子園に行きたい」。亀岡は表情を引き締めた。

　周囲の期待はふくらむばかりだ。野球部ＯＢ会では、８２年前と同じデザインの“復刻ユニホーム”を作って甲子園に出場しようというプランも浮上している。狙うは８２年前に実現できなかった春の１勝。「東高らしく頭を使った野球ができるチーム。思い切ってプレーしてほしい」と堀内監督。文武両道の力を甲子園で披露する。