「全国高校野球・２回戦、関東第一１２－１０高岡商」（１１日、甲子園）

　常識を超えた俊足と強肩に大観衆、そしてプロのスカウト陣も度肝を抜かれた。関東第一（東東京）のオコエ瑠偉外野手（３年）が衝撃の全国デビューだ。走っては一塁強襲内野安打を二塁打にする驚異のスピードを披露し、打っては大会史上２人目となる１イニング２本の三塁打をマーク。守りでも強肩を発揮して一躍、今秋のドラフト１位候補に躍り出た。

　これほど心を躍らせる高校生には、なかなかお目にかかれない。４万３０００人の視線を一身に集めたオコエが何かをする度に、耳をつんざく歓声が沸き起こった。抜群のスター性を持ったドラフト候補が、衝撃の全国デビューだ。

　まずは初回、先頭の第１打席、一塁線へ痛烈な打球を放った。一塁手が捕球できず、横へはじいた瞬間に「行けると思った」。ファウルグラウンドを転々とする間に、鮮やかに二塁を陥れた。

　並の選手なら強襲内野安打で終わる打球を二塁打にした。その余韻が消えない三回には、１イニング２本の三塁打。特に２本目だ。２死満塁から右中間を深々と破ったが、一塁走者が本塁へ生還する前に悠々と三塁へ到達。驚がくのスピードで高校野球ファンの心をわしづかみにした。

　守備でも魅せた。四回に三塁手への送球がはるか頭上を越え、ベンチ前のフェンスに当たってスタンドに飛び込むハプニングも。圧倒的なスケール感に、阪神・平塚スカウトは「広い甲子園で栄える選手。新庄以上だよ。新庄は内野安打で二塁まで走れない。走塁センスもある」と絶賛し「間違いなく１位で消える」と断言した。

　２日前、オコエは夜の甲子園外周をランニングしていた際、３人の小学生に呼び止められた。「ありきたりな質問をされました」と言いつつ関西弁の会話を楽しみ、最後はハイタッチを交わして満足げに宿舎へ帰った。

　「関西の人は道を歩いていても避けてくれない。その姿に癒やされます」。意味不明？なトークが飛び出す“不思議ちゃんキャラ”も魅力の一つだ。

　打席に入れば、スタンドから大きな拍手が沸き起こり、「力をもらいました」。たった１試合でファンを虜（とりこ）にしてしまった男が次戦で何をやらかすのか、興味は尽きない。