「全国高校野球・準決勝、仙台育英７－０早実」（１９日、甲子園）

　怪物ルーキーの夏が終わった。早実（西東京）は仙台育英（宮城）に完封負けし、９年ぶりの決勝進出はならなかった。清宮幸太郎内野手（１年）は３打数１安打。初回に併殺打を喫するなど、主軸の働きを果たせず、悔し涙を流した。２試合連続本塁打、８打点の大活躍で空前のフィーバーを起こした１６歳は、再び聖地に戻ってくることを誓った。

　汗がしみ込んだ黒土を、鮮やかな緑の芝を、雄大なスタンドを、目に焼き付けておきたかった。バックネット前で、何度もグラウンドを振り返った清宮の瞳に、みるみる涙が浮かんだ。「もうここを去らなきゃいけないんだなと思うと…。上級生の方々と野球ができないことが、悔しくて仕方ない」。すすり泣きながら、思いをさらけ出した。

　これまでのように、打線のけん引役にはなれなかった。初回１死一塁では、１４０キロの直球に二ゴロ併殺。三回に二塁内野安打を放ったものの「球速以上にキレと伸びがあった」という仙台育英・佐藤世に対し、本来の打撃はできなかった。

　リトル時代もシニア時代も、負けて泣いたことはなかった。野球人生で初めて流した悔し涙。感極まったのは、上級生への感謝があったからだ。

　主将・加藤らが中心となって厳しい上下関係を取り払い、下級生も伸び伸びと野球ができる環境づくりに腐心。雑用を頼む際も命令口調ではなく、下級生に気付かせるようにした。今大会中は注目が集中する清宮を守るため、ナインは全員で行動した。

　みんなに支えられ、笑顔で過ごせた初めての聖地。だから、清宮は「感謝してもしきれない。生まれ変わっても、もう一度この上級生のみなさんと野球がやりたい」と、唇を震わせた。そんな後輩に、加藤は「あと４回帰ってきて、全部ホームランを打って、高校球史に残るバッターになってほしい」とエールを送った。

　大会出場選手が記入するアンケート。清宮は将来の夢について「プロ野…」という文字を消した後「世界を代表するバッター」と記した。佐藤世の実力を認めつつ、相手が上だったかという問いには「そこは…悔しいので」と、負けを認める言葉は口にしなかった。もちろん、土は持ち帰らなかった。

　涙が流れたもう一つの理由を「（甲子園への）思い入れですかね」と振り返った清宮は「もっと練習して、絶対に戻ってきたい」と誓った。高校野球１００年の節目に現れた怪物ルーキー。この夏は伝説の序章にすぎない。