８日に開幕する国際大会「プレミア１２」へ向け、侍ジャパンが３日、福岡ヤフオクドームで全体練習を開始した。４番の座を争う中田翔内野手（２６）と中村剛也内野手（３２）が初日から火花を飛ばし、打撃練習では共に柵越えを連発。小久保裕紀監督（４４）は今後の強化試合などの結果を見ながら、どちらかを４番に据える考えだ。

　“４番はオレ”とばかりに豪快な打球を飛ばし、アピールした。まずは中村剛が打撃ケージに入り、快音を響かせた。３３スイングで６本の柵越え。周囲の度肝を抜いたのは締めの４スイングだ。左翼席へ４連発。ケージ裏の稲葉打撃コーチも、あ然とした表情で打球を見送った。

　今季は３７本塁打で本塁打王を獲得した中村剛。初の侍入りにも「ユニホームは違うけど、そんなに意識はしていない」と平常心を強調した。この日の初日を振り返り、「練習はボチボチです。普通にできました」と納得の表情を浮かべた。

　続いてケージに入った中田も、侍の４番は渡さないとばかりに豪快な打球を連発。大阪桐蔭の先輩・中村剛を上回る柵越えで、２９スイングで４連発を含む１３本のオーバーフェンスを披露した。

　合宿前の秋季練習では納得のいく打球を飛ばせず、怒りのあまりにバットをへし折った。だが、侍のユニホームに袖を通し、気が引き締まった。練習後には、居残り特打を行い、６１スイングで１４発。打撃前には、稲葉打撃コーチから下半身の使い方のアドバイスを受けた。その効果もあったのか、「まだ、ちょっと下半身の粘りがないけど、悪くはないかな」と復調への手応えをつかんだ。

　小久保監督は中田の打撃に「シーズン中よりよかったんじゃないかな」と安どの表情。初日からのし烈なアーチ競演に「（４番は）中村剛、中田のどちらかです。見ながら決めていきたい」と明かした。４番の座をつかむのはどちらか。ハイレベルな打撃バトルから目が離せない。