「侍ジャパン全体練習」（４日、ヤフオクドーム）

　小久保裕紀監督（４４）が４日、８日開幕の「プレミア１２」へ向けて行われる５日の強化試合・プエルトリコ戦（ヤフオクドーム）の４番に中村剛也内野手（３２）＝西武＝を起用すると明かした。小久保ＪＡＰＡＮで初の４番を務める中村は「眠れない。プレッシャーかかるわ」と緊張感をあらわにしながらも、侍ジャパンの主砲として結果を残すと意気込んだ。

　重圧とは無縁のおかわり君が珍しく、弱音を吐いた。小久保監督が１３年に就任して以来、不動だった４番・中田を外し、中村剛を抜てきする。「４番・指名打者」での出場が決まり「楽しみとかはないです。代表の４番はプレッシャーがかかるけど、なんとか自分のスイングを心がけたい」と表情を引き締めた。

　代表の４番は１２年３月に行われた東日本大震災復興支援試合以来となる。強化試合とはいえ、チャリティーマッチとは違う。小久保監督は４番候補を中村剛と中田に絞っているが、プエルトリコ戦で結果を残せば「プレミア１２」でおかわり君が４番を張り続けることになる。「眠れないわ」と本音を漏らしたが、侍の４番の重みを十分、理解してるからこそだ。

　一時は背中の痛みなどで代表入りが危ぶまれた球界きっての長距離砲。１４年から２年連続本塁打王の中村剛が４番に定着すれば、打線の破壊力が増すことは確実だ。だからこそ小久保監督は「野手にとっては実戦を確認できる場。１打席１打席を大事にしてほしい」と、状態が上がってくることを強く願う。

　打撃練習では、４２スイングで７本の柵越えで長距離砲としての存在感を示した。「なんとかチームの力になれば」と中村剛。これまでにない重圧をはねのけ、侍の４番にふさわしい結果を残す。