「プレミア１２・１次ラウンド、日本６－５メキシコ」（１１日、天母棒球場）

　Ｂ組の日本はメキシコに６－５でサヨナラ勝ちし、２連勝を飾った。１点リードの九回に抑えの沢村拓一投手（２７）が崩れて同点に追い付かれたが、その裏、中田翔内野手（２６）＝日本ハム＝がサヨナラ適時打を放ち、試合を決めた。

　“翔タイム”のハイライトは最後に訪れた。九回１死二塁。目の前で筒香が敬遠された。「正直、敬遠で一気に気合が入った」。フルカウントからの６球目。中田は右中間へライナーを運び、接戦に終止符を打った。

　「何とかしないといけないと思った」。スタンドでは台湾人、日本人のファンがスタンディングオベーション。主役は口元を緩めると、両手を広げて仲間の祝福も受け止めた。

　序盤から試合を支配した。二回１死一塁は左翼席へ自身大会１号となる逆転２ラン。「シーズンでも１打席目を大切にしていたので、その後は楽に（打席へ）入れた」。打席を重ねる度に盛り上がるスタンドにも乗せられて、快音を連発した。

　三回１死満塁は中犠飛。五回２死一、二塁も中前適時打を放った。３安打５打点。「一打席一打席に集中できていると思う」。２安打を放った８日の韓国戦に続く結果に、手応えが残った。

　気分転換して異国での初戦に臨んだ。１０日の練習後。台湾の観光名所・九ふんへ向かった。映画「千と千尋の神隠し」の舞台となったとうわさされた地で、リフレッシュしたことも試合に集中できた一因だった。

　勝ちはしたものの、内容は喜べるものではなかった。開幕前に出場辞退報道が流れたメキシコに思わぬ苦戦を強いられた。何が起こるか分からないのが国際大会。「まだまだこれから。気持ちを緩めることなくやっていきたい」。喜ぶのはまだ先だ。中田は再び表情を引き締め、次の戦いへ目を向けた。