球史に名を刻んだ名選手がバットを置いた。ホンダ・西郷泰之内野手（４３）が２５日、現役引退会見を行った。高校卒業後の１９９１年から四半世紀に渡って、アマチュア最高峰の世界でプレー。数々の実績を残した左打ちのスラッガーは、いつしか“ミスター社会人野球”と呼ばれる存在となった。

　都市対抗野球大会の優勝６度（補強選手としての出場含む）は史上最多。同１４本塁打は杉山孝一（新日鉄名古屋）と並ぶ最多タイ。社会人ベストナイン受賞６度も最多タイだ。日本代表としても長く活躍し、９６年アトランタ五輪では、井口（ロッテ）、福留（阪神）、谷（元オリックス）、松中（前ソフトバンク）、今岡（元阪神）らそうそうたる面々とともに、銀メダル獲得に貢献した。

　アマ球界の大功労者の引退会見。登壇した西郷の様子に少なからず驚いた。「野球が好きで、できることならずっとやりたい気持ちはあります」。率直な心境を明かすと、笑顔はほとんど見せず、かといって涙もなかった。世代交代などのチーム事情から、来季構想外を伝えられたのは１８日。「しょうがない」と、それを受け入れながらも「寂しさや悔しさはありました」。随所にかいま見せたのは、現役への強いこだわりだった。

　ホンダ・長谷川寿監督は、西郷の一番のすごさを「執念、ですかね」と挙げた。社会人野球では、主力でも３０代前半で現役を退く選手がほとんど。３０歳を過ぎた頃から「私もそうでしたけど、どこかで集中力が切れるんです」という。

　しかし、西郷は４３歳となった今でもそれがなく「キャッチボールにしてもダッシュにしても、練習の一つ一つを抜かない。終わったあともずっと走っている。気持ちがすごい」と、舌を巻く。長野（巨人）もたびたび、社会人時代に受けた影響を明かしているほどだ。

　歩んだ道のりも、飽くなき執念の証しといえる。９９年は練習中にマシンのボールが直撃し、頭蓋骨骨折。０４年は本社のリコール隠しが発覚し、所属の三菱ふそう川崎が半年間活動を停止。０８年には休部が決まり、３６歳でホンダに移籍した。しかし、苦難に直面した直後の００、０５、０９年は都市対抗で優勝。逆境を常にバネにしてきたからこそ「野球自体がつらいと思ったことはないけど、野球ができない時期が一番つらかった」という言葉には重みがあった。

　思い出に残るプレーを問われると「初めて社会人に入った時のことを一番に思い出す」と答えた。高校までとはあまりに違うレベルの高さに「２、３年でクビになっておかしくないと思った。必死になって練習して、プレーできた結果が、２５年になったと思う」と振り返った。高校では通算５本塁打。そこから社会人の頂点を決める大会で１４本塁打を放つ選手にまで上り詰めた裏には、並大抵ではない努力があったに違いない。

　アトランタ五輪の頃には、プロ入りを意識したこともあったが、かなわず。以降は「もう一度、自分を見つめ直して」ひたすらに社会人の舞台で野球を追求してきた。

　“ミスター社会人野球”と呼ばれても「ありがたいけど、そういう選手とは思っていない。自分はただの一選手。はっきり言って、人より優れている部分は一つもない」と自己評価した西郷。それでも「ただ…野球が好き、野球をやりたいという熱い思いだけはありますね。一番とは言わないけど」と続けると、ほんの少し笑った。

　自分に満足しないからこそ、一切の妥協なしに練習に取り組み、２５年という月日を戦い抜けた。そして、数々の栄光と第一人者の名声を得てなお、引退会見で「ずっと現役を続けたい」と、野球への渇望をみなぎらせる。その姿に、西郷を“ミスター社会人野球”たらしめた執念とすごみを見た気がした。

（デイリースポーツ・藤田昌央）