「楽天春季キャンプ」（１３日、久米島）

　楽天・星野仙一球団副会長（６９）が１３日、ドラフト１位・オコエ瑠偉外野手（１８）＝関東第一＝に激辛エールを送った。初の対外試合となる１４日の練習試合、韓国・ハンファ戦に先発出場するルーキーに向け、「苦労しろ。相手のピッチャーに『打たせるな』って言っとかなイカン」と、早い段階で壁にぶつかることの大切さを説いた。

　闘将流の激辛エールだ。「どんどん壁にぶつかってほしい。（簡単に）打ったら、こんなものかと思っちゃうんだよね」。星野球団副会長は、いよいよ実戦モードに入っていく黄金ルーキーに、結果を出すことよりもプロの厳しさを体感することを望んだ。

　監督だった一昨年のキャンプで当時新人だった松井裕に対しても「『打たれろ、打たれろ』と思っとった」と述懐。一流に成長するため、オコエにも幸先良いスタートよりプロの洗礼が必要だと感じている。

　これも大きな愛情の裏返しだ。昨夏の甲子園、Ｕ－１８Ｗ杯で見て以来の姿に「ひとつ大きくなっている。あの体、あの明るさ。２、３年後がえらい楽しみという印象だね」と期待。そして、テレビで見たオコエのインタビューを見て、受け答えのクレバーさに感嘆したことを明かした。

　「１８歳なのに、自分をものすごく客観視できているし、分析できている。過去にこういう選手はいなかった」とうなった。

　「８番・中堅」で先発予定のオコエは「結果を残すというより、土台がしっかりしていないと活躍できない」と先を見据えて初舞台に臨む。星野球団副会長の思いは、言わずとも伝わっているようだ。