「練習試合、オリックス４－５楽天」（２８日、清武）

　楽天・則本昂大投手（２５）が２８日、練習試合・オリックス戦（清武）に実戦初登板し、五回から１イニングを無安打無失点に抑えた。史上初となる新人年からの４年連続開幕投手に内定している右腕は、３月２５日に向けて好発進した。

　打者３人を難なく片付けた。「初実戦にしては上々だと思います」。代打・原を、この日最速の１４９キロ直球で空振り三振。そして、右腕が挙げた最大の収穫は、岩崎を二ゴロに打ち取った９７キロのカーブだ。今春のキャンプでは、自身の投球全体の約５％にとどまるカーブを、あえて多投。「５％の完成度が低ければ、もったいない５％になる。でも完成度が高ければ決め球にもなる」と則本。４年目の進化に、手応えをにじませた。

　開幕投手の好発進に、梨田監督も「不安なんてありません」とうなずく。不動のエースは、開幕までの実戦登板日や調整方法も含めたプランニングを任されており、「次は３イニングぐらい、球数も５０～６０球くらいいけたら」と開幕に着実に照準を合わせていく。