プロ５年目になり、天賦の才が開花したと思いたい。早大ソフトボール部出身の日本ハム・大嶋匠捕手（２６）が５月３１日、ヤクルト戦（札幌ドーム）で待望のプロ初安打を放った。代打で出場し、石山の直球を振り抜いた打球は右中間へ。本拠地の歓声を受けながら二塁打。塁上で笑顔をこぼした。

　決して、“ツキ”で打った一打ではない。実力が伴ってきたと証明したのは６月３日、巨人戦（東京ドーム）の２安打だろう。代打で途中出場したソフトボーイは菅野の直球を引っ張り、右前打。そのまま捕手として出場し、２打席目には、マシソンから中前打。いずれもセ・リーグを代表する先発、リリーバーから力みのないコンパクトなスイングで捉えた安打だった。

　昨年までは異色の経歴で注目を浴びていたが、首脳陣は今年は開幕前から、真剣に戦力の一人として数えていた。開幕１軍入りを果たすも３月下旬に２軍落ち。その後、ファームでは打率・３１８、６本塁打と結果を残し、５月２６日に再昇格した。

　昨年までとは違い、打撃面で向上した点について、栗山監督はこう分析する。

　「強い球、速い球はもともと打てていたんだよ。ソフトボールと野球との距離感の違いがあったけど、間合いをつかめるようになってきた。打つタイミングを自分で作り出すことができるようになった」と明かした。

　さらに現状の大嶋の位置付けについて、「捕手としての活躍も期待しているけど、今は、代打の１番手として考えている」と切り札としての活躍を期待した。

　ソフトボール時代は「何も考えてなくても打てた」と振り返る。打撃センスで、ある程度、活躍できたソフトボール時代とは違い、プロ入り後、何度もバッティングの壁にぶつかった。考えていく過程で、一つの答えを見つけ出したのも大きい。

　大嶋本人は「今までは回転を意識し過ぎて、打てなかったんですけど、回転しなくてもいいと分かったんです」と言う。これまでは、体をしっかり回転して打つことを考え過ぎていたのが、自然体で振ればしっかり球を捉えられることができる。

　プロでの生き残りをかけ、練習量もかなり増えた。初安打を放った当日のこと、私は正午前に札幌ドーム最寄り駅で大嶋を見つけた。早出特打のために公共交通機関を利用し、早入りするためだった。１軍登録時は札幌市内の合宿所住まいで、普段は先輩選手の車に同乗し、ドーム入りするが、早出練習を行う先輩選手がいなかったために１人、合宿所から地下鉄でドーム入りしたのだ。１０００万円プレーヤーにもなっていない大嶋はタクシー代も倹約。公共交通機関を利用している。

　「１軍にいると練習量が２軍とは違うので、時間を見つけて工夫していかないと」。近況の活躍は時間を見つけてはバットを振ってきた成果でもある。大きく成長をした“ソフトボーイ”が将来、“ハードヒッター”として活躍する日が来ることを願っている。（デイリースポーツ・水足丈夫）