「全国高校野球・２回戦、履正社５－１横浜」（１４日、甲子園球場）

　２回戦４試合が行われ、履正社（大阪）は横浜（神奈川）を逆転で破り１６強に進出した。ドラフト１位候補のエース・寺島成輝投手（３年）は強力打線を初回の１点のみに抑え、同校初めての夏２勝に貢献した。

　最後の１球まで、寺島の表情から緊迫感が漂った。明らかに精神的な疲労の色がにじんでいた。今年に入り、スーパー左腕が初めて見せた“本気の顔”－。「集中力は今までで一番だった」と強力な横浜打線に付け入る隙を与えなかった。

　「今まで対戦した中で一番、レベルが高かったと思います」。三振を狙ったボールでもファウルにされた。コースが甘くなればヒットゾーンに打ち返された。初回に不運な当たりとミスでピンチを広げ、犠飛で失った先制点。それでも味方が二回に５点を奪って逆転すると、本来の８割で打者を見ながら投げる姿を取り戻した。

　二回裏に雷雨で２度、トータル１時間２３分の中断を挟んだが「スイッチの切り替えができた」と張り詰めた糸は切れなかった。三回からは待ち望んだ藤平との対決。「本当は初回から投げ合いたかった」とカクテル光線に照らされたハイレベルな投手戦は、そう遠くない未来にプロで実現する事を予感させる。

　「最後の夏、甲子園で戦おう」－。ＳＮＳでつながった２人は夏の地区大会前、こう誓い合った。それまで一度も顔を合わせたことはない。中学時代、日本代表で仲間だった横浜・公家を介してのつながりだけだった。

　それでも、大物、怪物の異名を授けられながら、一度も甲子園のマウンドに立てていなかった現状にシンパシーを感じた。「自分と同じ境遇の人間がいた。それが藤平でした」と寺島は言う。

　最後の夏、聖地でその約束は果たされた。最速１４９キロ、進化したカットボールを主体に投げ抜いた１４８球－。整列後、２人は互いに「ありがとう」と言葉を掛け合った。「この勝利でもっと自分は上のレベルに行けると確信しました」と言いきった寺島。もう遮るものはない。友の思いを背負い、スーパー左腕は全国の頂点へ駆け上がる。