「日本ハム０－３ソフトバンク」（１９日、札幌ドーム）

　敵地でのヒーローインタビューでソフトバンク・和田は言い切った。「自分たちがここまでやってきた道のりがあるからこそ、首位攻防戦になっている。絶対に勝てると信じてマウンドに上がった」。狙い通りの仕事で今季１３勝目、日本球界１２０勝目をマーク。勝利の立役者は満足そうに笑った。

　試合前、２位・日本ハムとは勝率わずか１厘差。絶対に負けられない、敵地での天王山で快投を見せた。８回を被安打４、９奪三振で無失点。得点圏に走者を背負ったのは七回の一度だけだ。「いい結果が出てよかった」とうなずいた。

　真っすぐがさえた。この試合まで被打率５割超えと相性の悪かった大谷も、真っすぐを軸にスライダーを織りまぜ、３打数１安打。バッテリーを組んだ細川も「緩急をつけられたし、本当によかった」と和田の投球をたたえた。

　ベテランらしい巧みな調整があった。前回１２日のロッテ戦では今季最多の１３４球を投じた。そのため登板間のウエートトレーニングを通常より減らした。和田は「疲労を取ることを最優先した」。冷静に自分の状態を見極め結果につなげた。

　首位攻防の初戦を制して連敗も３で止めた。工藤監督も「何と言っても和田君の気迫の投球がチームにいい影響を与えた。素晴らしいゲーム」と絶賛だ。早ければ２１日、ソフトバンクに待望の優勝マジックナンバーが点灯する。