ＤｅＮＡは今季、１１年ぶりのＡクラスとなる３位に入り、球団史上初めてＣＳに進出する。長きにわたる低迷を抜けだし、上昇に転じた要因はどこにあったのかを検証する。第２回は、プロ１１年目で初の２桁１１勝（５敗）を挙げた山口俊投手（２９）に迫る。リリーフで実績のある右腕を先発に転向させた中畑前監督、そして前監督の方針を継承したラミレス監督の“共同作業”が、成功した。

　山口は大分・柳ケ浦高から２００５年度高校生ドラフト１巡目で横浜（現ＤｅＮＡ）に入団。２００９年からリリーフとして１軍に定着し、１０、１１年と２年連続で３０セーブ以上をマークした。

　しかし１３年は故障もあってわずか７セーブに終わると、翌１４年も開幕から不振。当時の中畑監督は先発に転向させることを決断する。「もう、それしかないだろう」。抑えで機能しなくなり、もはや最後の手段だった。しかし、これが大きな転機となった。

　同年６月１日のロッテ戦で７年ぶりに先発し、６回２安打無失点で勝利投手に。先発で勝利を挙げたのは、プロ初登板の０６年６月２９日・巨人戦以来だった。「抑えでプライドを持ってやっていた。悔しい気持ちもあるが、プロの世界なので」と、やむなく受け入れたコンバートだったが、結局同年はトータルで８勝を挙げる活躍を見せた。

　「先発・山口」の生みの親が中畑前監督とすれば、育ての親はラミレス監督だろう。先発転向２年目の１５年、わずか３勝に終わった山口を、ラミレス新監督は就任早々「エースは山口」と明言して自覚を促し、年明けには開幕投手に指名した。「成功するシーズンにするために、彼には期待している」。その潜在能力を見極め、絶大なる信頼を寄せた。

　山口も期待に応えた。右足首の捻挫で開幕投手は回避したが、４月９日のヤクルト戦で初勝利。その後もコンスタントに白星を重ね、プロ１１年目で初の２桁勝利に到達した。

　これまで安定した成績を残せなかった原因を、山口は「自分の課題はメンタル面」と語る。今では、ピンチを迎えるとマウンド後方で屈伸するなど、自分なりの克服法を実践。これも成長の要因の一つとなっている。

　規定投球回にはわずかに届かなかったが防御率は２・８６と安定しており、完投数は巨人・菅野と並んでリーグ最多の５。加えて被打率・２１８は、防御率トップの菅野（・２２８）、最多勝の広島・野村（・２４１）よりも低い。

　上位２チームのエースに劣らぬ力を持つ山口。ポストシーズンで、チームの命運を握る存在と言える。（データはスタッツ・ジャパン提供）