ＤｅＮＡは今季、１１年ぶりのＡクラスとなる３位に入り、球団史上初めてＣＳに進出する。長きにわたる低迷を抜けだし、上昇に転じた要因はどこにあったのかを検証する。第３回はホセ・ロペス内野手（３２）を取り上げる。シーズン終盤に見せた爆発的な活躍の裏には、ラミレス監督との強い絆があった。

　終盤の追い込みは驚異的だった。８月までは２２本塁打だったが、９月の１カ月で１２発を量産。３４本塁打は、来日４年目で最多。打率は・２６３に終わったものの、打点９５も同じくキャリアハイ。ポイントゲッターとしての働きは大きかった。

　順風満帆だったわけではない。３・４月は打率・２１０と、最悪のスタート。５月は・３１９と持ち直したが、今度はアクシデントに見舞われた。６月８日の練習中に左足親指を骨折し、同月１０日に出場選手登録抹消。７月４日に戦列復帰したが完全復活とはいかず、８月は月間打率・２３３と、またしても不振に陥った。

　ここから急上昇に転じたターニングポイントがあった。７試合連続無安打で迎えた８月２５日の阪神戦。ラミレス監督はロペスを５番から３番へ、あえて打順を上げた。「筒香の前を打つことで、相手は（四球を嫌がり）ストライクで勝負してくる」。ロペスはこの試合で一発を放つと、シーズン終了までに１４本塁打を量産。指揮官の狙いは当たり、またロペスは指揮官の信頼に応えた。

　ラミレス監督はロペスの復調した要因を、こう述べている。「僕の信頼があるからだと思う。違う監督だったら、どこかで２軍に落としていただろう。彼を１軍でキープし、３番で使ったことが彼のいい結果につながっていると思う」。見限ることなく、信頼し続けた。ロペスも「（ラミレス監督と）毎日話しているし、信じて使ってくれる。自分の助けになっている」と言う。

　１３年から２年、巨人でプレーしたが自由契約となり、昨年からＤｅＮＡにプレーの場を求めた。その古巣と、ＣＳファーストＳで激突する。その巨人に対して今季、対戦打率・３３０、出塁率・３６８と、セ・リーグ５球団との対戦で最高の数字を残している。８本塁打も、カード別ではヤクルト戦の９本に次ぐ本数だ。

　レギュラーシーズン終了後には、新たに来季から２年契約を締結。「巨人から移籍して、いい仕事ができている。ここは若い選手たちと楽しく野球ができているイメージ。いいチームだと思う」と話している。ＣＳでのキープレーヤーの一人だ。（データはスタッツ・ジャパン提供）