９月２６日、日本野球機構（ＮＰＢ）と独立行政法人国際協力機構（ＪＩＣＡ）が会見を開き、野球普及・振興事業へ連携協力をしていくと発表した。

　今後はプロ野球１２球団とＮＰＢが作成した指導用教材を中南米、アフリカ地域へもＪＩＣＡを通じて配布。そして学生野球資格回復制度研修会で、プロ野球ＯＢ向けて海外の地で活動するＪＩＣＡボランティアへの応募勧奨も可能となった。

　野球途上国へ指導用教材などの配布も大事な一歩。だが、さらに野球の国際化を進めるために重要なのは『人』の力。プロ経験者の海外派遣が実現できれば大きな一歩だ。

　プロＯＢの野球振興に関しては、そうした動きに先駆けて活躍する人物もいる。元ロッテで現在ニュージーランド野球協会のＧＭ補佐を務める清水直行氏。今年７月から福島で開催された「Ｕ－１５ワールドカップ」ではニュージーランド代表監督として凱旋（がいせん）も果たした。

　印象的だったのは千葉県内での大会前合宿。練習試合を行った明友硬式野球倶楽部と、ニュージーランド代表の選手が自然と会話を交わしていた。「この光景を見たかったんですよ」。両国の選手を見つめ、清水氏は柔らかな笑みを浮かべる。

　日本の子供たちが野球というツールを通して英語を駆使したコミュニケーションを図る。ニュージーランドの選手たちも同様。合宿期間は４日。それでも、最終日にはすっかり打ち解けていた。福島に移動後は侍ジャパンの協力を得て、Ｕ－１５日本代表との練習試合も実現。力の差を見せつけられながら「いい経験になる。でも、これは最初のきっかけ。ここからがスタート」と清水氏は話した。

　小さくも確かな前進に「ニュージーランドでは、この世代が未来を担っているんです。２０２５年のＷＢＣぐらい（の時期）が１つの結果かなと思う。その頃、タイミングが合えば代表監督をやりたい。この子たちと一緒にね」と夢を描く。

　２０２０年の東京五輪で野球は種目復活を果たした。それでも清水氏は「（国際化は）まだでしょう。思いのある元プロ野球選手が育て、作っていく。スポットではなく、子供たちの成長も見ながら」と自らに続く指導者の出現を願った。

　ただ、道のりが平たんだったわけではない。清水氏が収入のめどもなく、野球普及のためにニュージーランドへ渡り約３年。スポンサー集めに奔走し、Ｕ－１５世代の代表招集では保護者の理解を得るための説得まで、まさに手作りで環境整備へ尽力してきたからだ。

　「収入がないことに不安はありましたね」と清水氏。後に続く者が出るためには金銭面を含めたバックアップが不可欠。ＮＰＢとＪＩＣＡの提携を機に、１２球団を含めた球界全体で、志ある人材を海外へ送り出す形が構築されることを望みたい。（デイリースポーツ・中田康博）