「広島２軍春季キャンプ」（８日、由宇）

　広島・栗原健太内野手（３３）は昨年１１月に３度目の右肘手術。復活を目指す元主砲の今を届ける。

　時折見せる笑顔が印象的だ。右肘の不安を解消した栗原が鋭い打球を放つ。春季キャンプは１０年ぶりの２軍スタート。だが、勝負を懸ける１年の幕開けに迷いはない。

　「バットは結構、振れている。とにかく毎日やれることを積み重ねていきたい」。前を向き、言葉に力を込めた。

　昨季中から右肘に痛みを感じていた。シーズン終了後に群馬県館林市の病院で右肘を検査。新たな骨棘（こっきょく）が発見された。２００８年オフに右肘遊離軟骨除去手術、１２年５月にも右肘骨棘除去手術を受けた。投薬や注射で痛みを軽減すれば体への負担は少なく、オフも継続して練習を積めるメリットがある。岐路に立った栗原が下した決断は、３度目の手術だった。

　「頭では分かっていても、体がついてこなかった。自分の打撃ができなかった」

　慢性的な痛みとの闘いでもあった昨季は０１年以来の１軍出場なし。２軍でも４本塁打と不本意な１年だった。３年連続で成績は下降線をたどり、昨年の契約更改交渉では５０００万減の３４００万円でサインした。

　「すっきりした気持ちで今年に臨みたかった。１００％元に戻るかは分からないけど、勝負する上で不安は取りたかった」。背水の覚悟で臨む今季。強い思いがその背中を押している。

　由宇練習場から始まったプロ１６年目のキャンプ。初日は中堅から右翼方向を意識しながらフリー打撃。徐々にペースアップし、力強く左翼方向へ引っ張る打撃を始めた。「質を上げていく」と７日からの日南では、さらに力強さが加わった。高２軍監督は「打撃は大丈夫。いつも通りのスイングが戻ってきた」と期待を寄せた。

　チームは若手の台頭や外国人選手の活躍で２年連続Ａクラス入りした。今季は黒田と新井が８年ぶりに復帰。ともに低迷期を支え続けた背番号「５」が、２人の復帰を力にしない訳がない。

　「いい意味で気持ちは吹っ切れている。毎日を大事にしていきたい」。真っすぐな視線の先に、完全復活がある。