「練習試合、広島１－２西武」（１２日、マツダ）

　三塁争奪バトルが激化した。広島の緒方孝市監督（４６）が１２日、西武との練習試合（マツダ）で、今年初めて三塁に梵英心内野手（３４）を起用した。三塁候補には実績のある新井貴浩内野手（３８）もおり、対外試合で結果が出ない堂林翔太内野手（２３）にとっては厳しい状況。開幕まで実戦は残り７試合。このまま結果が出なければ、背番号７の姿が開幕１軍のベンチに見られないかもしれない。

　開幕まで残り３週間を切った。２４年ぶりの優勝を目指すシーズンを目前に、今年初めて梵を三塁で起用した緒方監督。「結局、サードに入る選手は、こういう形になるかな」とつぶやいた。

　２月のキャンプからここまで、実施された対外試合は全１３試合。梵や新井ら実績あるベテラン勢がいる中、主に三塁を守ってきたのは堂林だった。だが１１試合で２２打数５安打。打率・２２７と結果が伴わない。この現状に指揮官は名指しこそしなかったが、堂林や美間ら三塁を守る若手に対し、残された“期間”を言い渡した。

　「そんなに甘いもんじゃない。１試合に何回もチャンスをあげようと思ってない。限られた試合の中で、どうアピールするか。（福山から）帰ってきたら１、２軍の入れ替えをやる方向でいます」

　当初はこの日の西武戦までが、若手に与えられた試合だった。しかし指揮官は１０日の阪神戦後に“追試”を決定。１４日に福山で行われるオリックス戦まで、見極め期間を延長していた。１５日・オリックス戦（マツダ）からは「シーズンに備えた戦い方になる」と説明。若手へのチャンスは残り１試合になった。

　木村昇、広瀬、赤松らベテラン組は２０日・ソフトバンク戦（ヤフオクドーム）までに合流する予定。開幕メンバーはここで最終決定される方針だ。

　この日、途中出場で一飛に終わった堂林は「出番が減っているのは間違いない。少ない所で結果を残さないと、（１軍に）残れない」と厳しい表情を浮かべた。４年連続で開幕１軍のメンバーに名を連ねているが、それも途切れる可能性が出てきた。「状態がいい、悪いじゃない。言われた所でしっかりやるしかない」。今まで何度も逆境をはね返してきた。崖っぷちに立たされた今、一発逆転に全てを懸ける。