広島の黒田博樹投手（４０）が、先発する１１日・ヤクルト戦（マツダ）で、日米通算５００試合登板を迎える。チームは巨人相手に３連勝と波に乗り、首位阪神とは３・５ゲーム差。本拠地でのヤクルト３連戦３連勝ならＡクラスに浮上する。「目の前の１戦、１戦に集中するだけ」。チームを４連勝に導き、節目の登板を白星で飾る。

　黒田は１０日、真夏の太陽を浴びながら、黙々とダッシュを繰り返した。強いキャッチボール後は、室内で体のメンテナンスなど、普段と変わらぬルーティンを消化。巨人相手に３連勝で巡ってきたバトンを手に、黒田は厳しい表情のまま覚悟を語った。

　「目の前の１試合、１試合に集中する。その積み重ねですね」

　本拠地マツダスタジアムで戦う６連戦。ヤクルト、ＤｅＮＡと続く１週間は、上位進出へのカギを握る。借金３で、首位阪神とは３・５ゲーム差。初戦を託された黒田は、ヤクルト相手に４試合の登板で２勝１敗、防御率２・３３と安定した成績を残す。また本拠地では８試合で３勝１敗。防御率２・４７と好データが並ぶ。

　前回４日の阪神戦（マツダ）は６回を７安打４失点。チームは逆転勝ちしたが「打たれた回はボールが中に入って、下位打線に連打された。そこが反省点」と振り返る。中６日で巡る登板。上位進出も見えるが「位置を考えて投球はできない。与えられた試合を投げるのが大事。しっかりコンディションを合わせたい」と、一戦必勝でマウンドに上がる。

　チームの重要な一戦は、黒田にとって節目の試合でもある。日米通算１９年目で、５００試合登板に到達。球団では長谷川良平、安仁屋宗八、北別府学、大野豊らが記録している。黒田の中継ぎ登板は過去２８試合しかなく、先発として長くローテーションを守ってきた勲章といえる。

　「初登板から考えると、そういう数字に、まさかたどり着くとは思っていなかった。いろんな人に支えられていたと思います」

　黒田自身、積み重ねた数字に驚き、支えられた人に感謝した。だが、シーズン真っ最中。感慨にふけることなく「数字は引退してから涼しいところで考えます」と笑わせた。５００試合も、５０１試合もチームを勝利に導き、頂点を目指して戦う。残り４５試合。まずは３連勝の勢いに乗って、節目の試合を白星で飾るだけだ。