広島の菊池涼介内野手（２５）が８日、シーズン終了後初めて、来季の雪辱と優勝への強い覚悟を激白した。チームリーダーとして期待された今季は、両膝痛を抱えながらの出場で打率・２５４と不調。チームも３年ぶりの４位に終わった。だが“けがの功名”で、新たな打撃スタイルも開眼。３年連続の全試合スタメン出場を目標に掲げた。

　侍ジャパンが熱戦を繰り広げる中、静かに、だが強く再スタートを切った。宮崎での日南キャンプ。菊池が雪辱の来季へ黙々と汗を流している。「メンタル、やる気は誰にも負けない」。人一倍の思いを胸に復活、そして飛躍を誓う。

　チームリーダーとして期待された今季、全試合に出場しながら打率・２５４。不振の裏でけがと闘っていた。５月１６日のＤｅＮＡ戦（マツダ）。二塁後方の打球に飛びつき、左膝から落ちて強打。同月２６日のロッテ戦（尾道）で、今度は打球処理で右膝を痛めた。

　いずれも必死にプレーした結果だったが、代償は大きかった。病院には行かず痛みを押して出場を続け、シーズン終了後のＭＲＩ検査で、実は両膝の内側側副靱帯（じんたい）と後十字靭帯が損傷していたことが判明した。５月３日のヤクルト戦では頭部死球で首を痛めていた。回復の兆しが見えた９月まで、体は極限状態だった。

　「プロで初めての経験。悔しい。本当に悔しい。捕れる球はいくつもあった。『申し訳ない』と思いながら守っていた。ただ、迷惑掛けたことばかりだけど、抜けることは絶対に考えられなかった」

　打撃にも影響はあった。だが「悪い中でもこれだけできたな、というのが打撃」と前を向く。進塁打、犠打の徹底に、けがの功名で右打ちを学んだ。「１つ世界が広がった。そういう意味で１つステップを上がれた」。今季、左方向への安打と、中堅から右方向の安打は、ほぼ半分ずつだった。

　昨季、リーグ２位の打率・３２５を記録した打撃に「自分の形は、まだない」と言う。秋季キャンプでは石井打撃コーチと共に、打撃スタイルの確立を目指している。「（石井）琢朗さんに一から聞いて、早く固めていきたい」。昨季の自信と、今季の収穫をベースに、バットを振り込む日々が続く。

　「経験値になった。一番は１４３試合、全試合に出ること。何十年やろうが、変わらない。その中で打撃、守備、走塁があるので」

　来季に目を向ければ、自然と言葉は熱を帯びる。目標は３年連続の全試合スタメン出場、そして優勝だ。離脱せず戦い抜いた経験と、故障が癒えた本来の体で雪辱を誓う。妥協なき日々を送るオフシーズン。悔しさを胸に２０１６年へ、強い覚悟で歩みを進めている。