広島の新井貴浩内野手（３８）が１２日、石原慶幸捕手（３６）と、鹿児島県鹿児島市の烏帽子山最福寺で、１２年連続１２回目の護摩行に挑んだ。高野山別格本山「清浄心院」の住職・池口恵観大僧正（７９）からは「全身奉炎（ぜんしんほうえん）」の言葉を授かり「火の玉になって、全身でぶつかっていけば、いい結果が出るでしょう」と、心構えを説かれた。

　読経が絶叫に変わる。２メートルを超える火柱のすぐそばで、新井は熱風、白煙と相対した。１００分の荒行。ただ無心になって、般若心経を唱（とな）え、炎と向き合った。

　２５年ぶりの優勝を目指す２０１６年シーズン。口や目の周り、首はやけどで真っ赤になった。「何年やっても怖い、苦しい、痛いですよ」。苦痛に顔をゆがめながら「初心に帰って、泥だらけになってがむしゃらにやっていかないといけない」と決意を新たにした。

　０４年のシーズンオフ、初めて最福寺の門をたたいた。ただ、レギュラー奪取に燃えた当時と心境は違う。１月３０日には３９歳となる。プロ１８年目のシーズンを前に、目指すのは２５年ぶりの頂点と、チームの強化、繁栄。初心に帰って、力強く前を向いた。

　１泊２日で行う護摩行の初日が終了。あと１日、荒行でシーズンに向かう心を整える。「２０００安打は護摩行とは関係ない。自分では通過点だと思っている。ただ、節目のヒットはチームの勝ちにつながる、いいヒットを打ちたい」。個人記録には興味を示さない。目指すのは頂点だけだ。