「広島春季キャンプ」（４日、日南）

　広島の新井貴浩内野手（３９）が早出と志願で１日２回の特守を受けた。昨年同様の下半身を鍛える調整法で、連日のハードメニューも第１クール完走。「何歳になっても声は出せる」と１８年目の大ベテランが、若手以上の活気でもり立てた。

　午前９時。２０代中盤の選手らに混ざって、３９歳は泥だらけになった。「いけるぞ」、「ヨッシャー」－。声と動きで示しながら、一丸の雰囲気をつくる。さらにランチ特打後には、室内練習場に移動して志願特守。高ヘッドコーチを相手に４０分、１４７球を受けた。

　「もう一回、追い込みたいと思っていたので。疲れました。最後の方は足が動かなかった。コケてましたね」

　自虐を挟みながら見せる笑顔に、充実感が漂っている。１日から３日連続で坂道ダッシュを１時間。朝、足を引きずるような状態でも、グラウンドではハツラツと動いた。「疲れやすくなっているから、できるだけやっておきたい」。徐々に体の衰えは感じている。だからこそ、年齢とともに練習量は増えた。

　今後も特守は定期的に続ける予定で、次クールでは特打などスイング量も増やす。「怖がっていたら追い込めない。ケガしたらそこまで。覚悟はしています」と新井。残り３週間。まだ見ぬ頂点を誓うシーズンへ、妥協なき日々を過ごしていく。