前田バットで進化を探る。広島の田中広輔内野手（２６）が５日、バット＆グラブを新調したことを明かした。用具提供を受けるアシックス社に、ＯＢで野球評論家の前田智徳氏（４４）が現役時代に使用したモデルのバットを２本発注。「引き出しにしたい」と、天才打者の神髄を吸収している。攻守でカギを握る３年目。この日もキャンプ初休日を返上して汗を流した。

　南国の太陽を浴びながら、ゆっくり体を動かした。キャンプ初の休日。飽くなき向上心が体を動かした。「順調です」。笑みが浮かぶ。プロ３年目。田中はシーズンを前に、２つの変化を明かした。バットとグラブの新調。新たな相棒探しだ。

　「前田さんが使っていたバットが、どういうものか使ってみたかったんです。参考になればと思ったので」

　用具提供を受けるアシックス社に発注したのは前田氏のバット２本。長さ３３・７５インチ（約８５・７３センチ）で重さは９００グラム。従来のものは重さは同じだが３３・８６インチ（約８６センチ）と少し長く、同氏のバットの方が根元から先端部までやや太いのが特徴だ。

　前田氏は通算２１１９安打を記録。落合博満氏やイチローら、球界の名だたる打者が「天才」と認める。道具に対するこだわりも一流。ミート時の感覚を求めてロゴの位置を、ミリ単位で変更した逸話も残している。田中が発注した２本は素材こそアオダモやホワイトアッシュでなくメープルだが、天才打者と同じ仕様だ。

　現時点で、試合では従来のバットを使う考えだが、新バットに求めたのは新たな知識と感覚。「なにか参考になれば。知識が増えるように」と言う。

　キャンプではスイング時や打撃練習でも使用し「（感覚が）全然違います。やっぱり振りやすさはある」と発見は多い。一昨年は打率・２９２、昨季は・２７４。まだ見ぬ３割到達への引き出しとして感触を頭に入れる。

　グラブにも変更を加えた。意識したのは小指、薬指の感覚。「球際に強いものがいい」と、製造段階から２カ所の柔軟性を重視した。昨年より捕球部分は「浅め」。捕球する際のつかむ感覚を求めた。昨季、守備機会は球団歴代２位の７１０。守備範囲が広いだけに、あとは確実性を高めてリーグワースト２２失策から減少を狙う。

　守備は要となる遊撃、攻撃でも中軸を期待される。目標は昨季２試合足りなかった「全試合出場」。２５年ぶりのリーグ優勝、日本一だ。「結果も当然大事ですけど、内容も意識しながらやっていきたい」。名実ともにチームの中心になる。不動の座をつかみ取るために、田中は変化と進化を続けていく。