「広島春季キャンプ」（８日、日南）

　広島のドラフト４位・船越涼太捕手（２２）＝王子＝が８日、シート打撃で九里から左翼席へ豪快な“チーム１号”を放った。左中間に二塁打を放った６日のシート打撃に続き、首脳陣に持ち前のパンチ力をアピール。開幕１軍を目標に掲げるルーキーは、石原、会沢に続く第３の捕手に名乗りを上げた。

　快音が響いた。弾丸ライナーが左翼席に突き刺さる。ルーキーの船越が“チーム１号”を放って猛アピール。本塁に生還すると、ファンから一斉に拍手が送られた。

　九里と対した第２打席だ。設定は１死二塁。２球目が左肩付近に当たったが死球ではなくボール扱いとなり、３ボールからの４球目。真ん中に来たストレートをコンパクトなスイングではじき返した。２度目の実戦形式で飛び出した一発だ。

　「フォームを修正してる中での結果が出たということは、この練習が間違っていない。手応えを感じました」

　緒方監督は「ビックリするような打撃。緊張した中でも、頼もしい結果を出してくれている」と評価。石井打撃コーチも「最初の頃はどうかと思ったが修正する力がある。教えたことも理解してくれている」と急成長を認めた。

　社会人時代は右肘が下がり、あごが上がってアッパースイングになっていたものを、上から振り下ろすスイングに修正。さらに、あごが上がる癖は８の字を描く素振りなどを取り入れてダウンスイングに矯正した。

　「振り終わったあとの右肩が変わった」。大きな変化に最初は戸惑いを見せたが、プロの速球にも対応し、持ち前のパンチ力が生かせるフォームが身につきつつある。

　手本は丸のスイングだ。「（丸の）バットの入り方は、今まであまり見たことがない。石井コーチが言っているスイングはこういうことだと思います」。トップクラスの選手を参考にし、吸収する。

　王子入社後に捕手に転向。マスクをかぶって４年目と、まだキャリアは浅く、リードや配球面について課題があると本人も自覚している。１軍で活躍するためには、打撃力の向上と並行して守備力も強化していく必要がある。

　開幕１軍を目標に掲げるルーキーは「アピールばかり考えると僕のプレーができなくなる。まずは沖縄（１軍２次キャンプ）に行くことです」。闘志を内に秘め、段階を踏んで行きながら一歩ずつ前進する。