「オープン戦、ソフトバンク３－９広島」（１９日、ヤフオクドーム）

　広島の新井貴浩内野手（３９）が七回、代打で逆転満塁本塁打を放った。昨季王者相手の決勝弾。最近出場４試合で３本塁打と、開幕に向けて好状態を維持する。残り２９本の２０００安打に加え、節目の３００本塁打まで１３本。１シーズンで同時達成なら史上初で、通算２６人目（日米通算も含め）の偉業を見据えている。またチームは８勝４敗２分けで、オープン戦首位タイに浮上した。

　打った瞬間、走りだすのをやめた。高く高く放物線を描いた白球は左翼スタンド中段まで到達。着地点を確認する前に新井は、バットを放り投げて歩き出した。オープン戦３号は起死回生の逆転満塁弾。シーズンに弾みを付ける特大アーチだ。

　「満塁だったので、一振りで決められたのは、よかったかなと思います。今は打席で球の見え方がいい」

　少しの高揚感と、充実感で振り返ったのは、七回の打席だった。３点ビハインドで無死満塁。野間の代打で登場した。森福の１－１から３球目。１１６キロ真ん中低めのスライダーを狙った。「角度がついて高い飛球になる時はいい状態」と、自画自賛の一打は大きく弧を描いた。

　推定１２０メートル特大弾。最近出場４試合で、３本塁打と好調が続く。「もう一度、長打を求めていく」と誓うプロ１８年目シーズン。２００５年に本塁打王に輝いた男が、見つめ直したのはフルスイングの重要性だ。「今までで一番追い込んだ」と言うオフからキャンプを通じ、徹底的に下半身を強化。バットスイングに重きを置いた。

　シーズンでの打順は６、７番が予想され、長打を求められる役割を担う。緒方監督が「シーズンを見据えた」と説明した一戦は、松山の起用でベンチスタート。相手投手との兼ね合いで代打出場も想定される。勝負どころで魅せたベテランの“一発回答”。指揮官も「さすがだ。シーズンでも頼むよ」と絶賛した。

　残り２９本の２０００安打に加え、３００本塁打まで１３本。１シーズンで同時達成なら史上初。そんな個人記録に興味はないが、新井の一発は９得点を導いたように、チームの雰囲気を変える魅力を併せ持つ。プロで生き抜いた１７年の経験、技術はチームに不可欠だ。

　開幕まであと５日。「まだオープン戦」と気を引き締める。求めるのは個人記録ではない。「節目の記録もあるけど、それよりも優勝するために。打てるだけ打ちたい」。フルスイングが活路を開く。頂点へ。ひたむきに、がむしゃらに。