「広島３－１ＤｅＮＡ」（２６日、マツダスタジアム）

　広島・黒田博樹投手（４１）が７回で９安打を浴びながら１失点の粘投。レジェンド右腕の力投に呼応するように、打線も六回に４本の安打を集中させて逆転し、チーム一丸となって今季初勝利をつかみ取った。黒田は節目の２００勝まで残り６勝とした。

　プロ２０年目、黒田が積み上げた１９４勝の裏に、いつもファンの存在があった。ＦＡ残留した２００６年、電撃復帰を決めた昨年。「広島に僕を待ってくれている人がいる」と言った。昨オフ、現役続行を決めた理由も、そうだ。

　宮崎日南キャンプから合流した２月中旬。練習が終わると、時間の許す限り即席サイン会を開いた。沖縄移動後も黙々とペンを走らせた。涙するファンもいた。「ＡＮＹ　ＴＩＭＥ　ＯＫ（いつでも大丈夫だ）」。１人の男との出会いが、感謝の思いを強くさせた。

　「サインすることで、人生が変わったっていう人が、本当にいたりする。ヤンキースで、その意識は強くなったと思う。ジーターがよく言っていたから」

　米大リーグ・ヤンキースに移籍した１２年、デレク・ジーターのファンへの思いに衝撃を受けた。ジーターは試合前、ロッカールーム横に山積みされた色紙に１枚、１枚、サインを書いていた。遠征先では移動のバスにいったん乗り込んでコーヒーと荷物を置くと、再び外に出て出発直前までペンを走らせた。「いつでも－」。英雄の言葉が耳に残る。

　黒田が若手時代、スタンドは空席が目立った。近年は連日満員。だが、それは「当たり前じゃない」と言う。「次世代のためにもね。口で言っても伝わらない。サインをすることで何かを感じて欲しい」。自分がそうだったように、若い選手には背中で伝える。「ＡＮＹ　ＴＩＭＥ　ＯＫ」－と。（広島担当・田中政行）