「広島２－６阪神」（２４日、マツダスタジアム）

　大記録へ王手だ。通算２０００安打まで３本としていた広島・新井貴浩内野手（３９）が２安打をマークし、１９９９安打とした。今季最多の大観衆の前で四回に右前に運ぶと、５点の大量リードを許した九回には意地の左前適時打。地元・広島のファンの前で達成できず、試合に敗れたことは残念だが、前を向くしかない。あと１本。２６日からのヤクルト戦（神宮）で決める。

　左前に転がる白球に、球場が沸いた。前日２３日の観客動員数を更新する、今季最多の３万１８５５人が総立ちになった。広島と阪神の両ファンへ、新井が感謝の一打を届けた。地元で節目を達成することはできなかったが、マルチ安打締めで通算２０００安打に王手をかけた。

　「何とかしたいと思っていた。歓声はすごかったし、うれしかった。でも、きょうの達成を期待してもらっていたファンの人には申し訳ない」

　１－６の九回２死二塁。能見の初球、フォークを迷わず振り抜いた。「得点圏だったし積極的に打ちにいった。下半身で粘ることができました」。左翼席の一角以外、真っ赤に染まったスタンドから「新井！新井！」の大合唱。声援を大きな力に変えた左前適時打。四回に右前打を放っており、これが通算１９９９本目の安打だ。

　大記録達成が目前になり、周囲の期待は日に日に膨らむ。スタンドには、残り本数を示す「ＡＲＡ　ＭＥＴＥＲ（アラメーター）」が急増した。それでも「（残り３本でこの試合に臨み）もちろん近づいているけど、（緊張とか）そんな感じはなかった。集中して打席に立っているから」。自然体を貫ける強さがある。

　個人記録に注目が集まる中でも「チームの勝利が一番」と言い続けてきた。それは偽らざる本心だ。ベンチで出番を待つ選手にも常に気を使い、雰囲気を盛り上げてきた。３９歳になっても若かりし頃と変わらない人柄。赤松は「ベンチにいる人にまで声を掛けてくれる。自分が打たなくても、チームが勝てばいいと本当に思っている人。僕たちはその背中を見ている」と、その存在の大きさを明かした。

　“マジック１”で２６日からのヤクルト３連戦（神宮）に臨む。「しっかりと準備していきたい。プレッシャー？全然。いつも通りですね。理想の１本？特にないよ、何でもいい。チームが勝てば、それでいい」。最後にフォア・ザ・チームを強調した。次の１本が記録達成よりも勝利の扉を開く一打になることが、新井の願いだ。