「日本生命セ・パ交流戦」が３１日から始まる。最初の６連戦でパ・リーグ２位のロッテ、同首位のソフトバンクと対戦する広島・緒方孝市監督（４７）は３０日、この上位対決を正念場と位置づけた。昨季は９勝９敗の五分で終えた交流戦。今年はスタートダッシュを決め、首位の座を守る。

　１８試合の戦いが幕を開ける。その初戦はパ・リーグ２位のロッテ。地元に帰って３日から戦うのは、同首位を独走するソフトバンクだ。緒方監督は「最初の６連戦が（交流戦の）正念場」と力を込めた。

　敵地ではＤＨ制が採用される。打線強化のため、当初は外国人野手を昇格させるプランが検討された。だが現状ではジョンソン、ジャクソン、ヘーゲンズの外国人投手３人制を優先すべきと判断。当面は見送ることが決まった。

　そこで浮上したのが、土生だ。パ・リーグには右の好投手が多いと分析し、堂林に代わって、２軍で打率３割を超えている土生の昇格を決定。指揮官は「ファームで頑張ってきた。起爆剤になってほしいという思いがある」と期待を寄せた。

　貯金６で首位に位置する。チーム打率、本塁打、得点で１２球団トップの強力打線がその原動力だ。投手を中心とした守りの野球をベースにしつつも、打ち合いになれば負けない。交流戦でもこれまで通りの野球を貫くだけだ。

　過去１１度の交流戦で、勝ち越しは２度しかない。チームにとって“鬼門”と言っても過言ではない。それでも緒方監督は平常心を強調。「これまでやってきた戦いをやるだけ」と前を向いた。いきなり訪れた最大の関門を突破し、鯉の季節を続ける。