貯金６、２位・中日に２・５ゲーム差をつけて首位を走る広島。チーム打率・２７３、５５本塁打、２７３得点は、いずれも１２球団トップの成績を残す。好調打線の中心を担うのは、５番のブラッド・エルドレッド内野手（３５）。リーグ２位の打率・３４６、同３位タイの１４本塁打を誇る助っ人が、来日５年目で見せた変化とは－。進化の内側に迫った。

　エルドレッドが変わった－。

　来日５年目を迎えた助っ人の変化を、他球団のみならず自軍の選手、首脳陣も感じている。リーグ３位タイの１４本塁打以上に、同２位の打率・３４６が驚異。重ねた日本でのキャリアに、昨季手術した右膝の回復など多角的な要因がある中で、石井打撃コーチが明かす。

　「とにかく我慢。ある程度、球種、コースを絞らせながらいかに我慢ができるか。会えば『我慢、我慢』と伝えている。魅力は豪快な本塁打だが、率が下がったら意味がない」

　チームで徹底するのは三振数の減と、出塁率の増。つなぎの打撃ができるルナ、新井らを４番に置き、エルドレッドを５番に固定した。浸透しつつあるチーム打撃の意識が、助っ人に変化を生んだと言う。「慣れと読みが安定している。今年はメンタル面にも変化が見て取れる」とは井生スコアラー。それはデータにも表れている。

　コース別の打撃成績を見ると、外角高めが・７１４、同中が・５００、同低めが・３３３の打率を残す。昨季は同・１６７、同・３０６、同・２７８だったポイントだ。某球団のスコアラーは「今年は読みがさえていて、ストライクゾーンに入れると打たれるイメージがある」と明かす。

　エルドレッド本人も、変化を感じていた。「今年は悪い球に手を出していない。攻撃的ではなく自分をコントロールできている」。経験、読み、チーム状況など、置かれた立場が要因という。「振らせようとする外角の低めや、内角の高めもバットが出ない。今のチーム状態でやらなければいけないのは、次の打者につなぐことだ」。変化は結果を生み、結果は自信になった。

　セ５球団との対戦でも特に、対中日には打率・５１５。友利投手コーチは「追い込まれてからの打撃が昨年までと違う」と分析する。「際どい球にうまく対応してミートしてくる。当然、追い込まれるまではブンブン振ってくるから、率を残しながら本塁打も出るのだろう」。１４年に・１３４、翌１５年に・１２２だった２ストライク後の打率も・２４１に上昇。偶然ではなく必然。好成績の裏には、確かな根拠がある。

　前を打つ新井も、読みにつながる待球の意識が、好成績の理由だと言う。「練習の時から昨年とは全く違う。逆方向ばかり打っているから」。打線として相乗効果が生まれ、１２球団トップの２７３得点につながっている。「自分が打点を挙げられているのも、後ろにカントリーがいるから。相手投手が得点圏でもゾーンで勝負してくれている」と続ける。

　３１日から交流戦が始まる。過去、勝ち越しは２度しかなく、昨年は９勝９敗。重要な局面を迎えるが、エルドレッドは力強い。「貢献できているのはうれしいけど、どれだけいい数字を残しても今は関心がないよ。シーズンはまだまだ長い。これからも自分のスイングをしたいね」。全ての要素を支えているのは、フォア・ザ・チームの精神。２５年ぶりの頂点に向けて、広島には最強助っ人がいる。