「広島４－２阪神」（２４日、マツダスタジアム）

　球児撃ちじゃ－。広島がリーグ戦再開初戦に競り勝ち、３年ぶりの７連勝。同点で迎えた八回、２死一、二塁で代打・新井貴浩内野手（３９）が、右中間を破る決勝の２点適時三塁打。貯金を今季最多の１２とし、２位・巨人とのゲーム差も今季最大の７に広げた。進撃は止まらない。

　一瞬の静寂が大歓声に変わる。力強い打球が大粒の雨を切り裂いた。伸びる、伸びる。前進守備を敷いた阪神外野陣をあざ笑う右中間突破の２点適時三塁打。決めたのは新井。２死一、二塁からの代打決勝打で、連勝を７に伸ばした。

　クライマックスは八回。先頭のルナが中前打で出塁すると、代走赤松がすかさず二盗。得点圏に進めたが、後続が倒れて２死一、二塁。相手に傾きかけた流れの中、代打・新井が打席に立った。マウンドには「今まで対戦した中で、一番すごかった投手」という藤川だ。

　「真っすぐを打ちにいっても、バットとボールがかけ離れていた。ホップしているって物理的にそんなことはないんだけど、本当にそう錯覚しました」

　２球で追い込まれたが、フォークを見極めた４球目、１４５キロ直球を捉えた。「追い込まれていたし、高めの直球は頭にあった。２球目と同じ球。来る予感があった」。見逃せばボール球。それでも打球は右中間を真っ二つに破った。プロ１８年目。ベテランの読みと経験が、土壇場で確かに生きた。

　好調の影に若手とベテランの融合がある。１７日のオリックス戦から鈴木が３戦連続決勝弾。新井の帽子のつば裏や、野球バックには「５１」のサインが書かれている。若手には積極的に声を掛け、イジりや冗談で場を和ませる。そんな若手の活躍が刺激にもなる。

　「本当に頼もしい。気迫が伝わってくる。自分も刺激を受けている」。この日は代打出場。先発ではなく、ベンチスタートだったが、チームの勝利には誰より笑顔を見せる。復帰２年目。若手の成長を喜び、チームの好調に充実感を覚える。「この時期のゲーム差は、あってないようなもの」。油断も慢心も新井の心にはない。

　１２球団トップの２３度目となる逆転勝利。貯金１２で２位・巨人との差は７に広がった。「目の前の試合を１試合、１試合、全力で戦っていく。また明日、いい準備をして試合に臨みたい」。歩みは止まらない。７２試合目。折り返しを勝利で飾り、全速力で後半戦も突っ走る。