「広島１－２阪神」（１０日、マツダスタジアム）

　猛打及ばず－。広島・菊池涼介内野手（２６）が３安打を放ち、両リーグ最速でシーズン１４０安打を突破。初回に先制点の起点となる中前打で出塁し、その後もバットで勝利への道筋を整えたが、チームは１３残塁の拙攻。５度の得点機でボークによる１得点しか奪えず、巨人とのゲーム差は再び４・５に縮まった。

　一打サヨナラの九回２死満塁。新井が右飛に倒れて試合が終わると、真っ赤に染まった球場は大きなため息に包まれた。勝負どころで決定打不足に泣き、奪った得点は初回、能見のボークからの“スミ１”だけ。重ねた残塁は「１３」を数えた。拙攻で喫した黒星。その中で菊池が放った光はまぶしかった。

　先制点のきっかけをつくった。初回１死から中前打を放つと丸の右前打で一、三塁。ボークで先制の本塁を陥れた。１－１の五回には先頭で打席に立つと、遊撃への打球に一塁へヘッドスライディング。内野安打を勝ち取り、得点への強い意欲を示してみせた。この安打が今季両リーグ最速の１４０安打目だ。

　１点をリードされた七回にも中前打を放ち１４１本目。１０試合連続安打、そして今季１１度目の猛打賞で、昨季の１４３本にあと「２」と迫った。試合後は口を結んで、無言でロッカーへと歩を進めた。勝利への執念が誰よりも強い。自身の結果より大事なものがある。チームの敗戦が、何よりも悔しかった。

　得点圏に５度、走者を進めるも１得点に終わった。先制後の初回２死一、三塁では鈴木が三ゴロ。八回２死一、二塁では代打・安部が三振に倒れてスコアボードに「０」が刻まれた。それでも緒方監督は前を向いた。

　九回は１死から田中が選んだ四球をきっかけに満塁とし、藤川を追い詰めた。「得点を取る形、シチュエーションはできている。最後まで、ウチらしく集中力を持ってやってくれた。負けたけれど、明日につながる」と言葉に力を込めた。

　巨人がＤｅＮＡに勝利したため、ゲーム差は再び４・５。最大１１差がじりじりと縮まってきた。だが、選手が常々口にする「目の前の一戦一戦に全力を傾けていく」ことに変わりはない。この日、菊池が見せた勝利への執念は、チーム共通のもの。残り３７試合。山あり谷ありの８月戦線を乗り越えて、栄冠をつかんでみせる。