広島のブラッド・エルドレッド内野手（３６）が１５日、優勝宣言だ。復帰した１４日のＤｅＮＡ戦（横浜）では決勝弾を放ち存在感を示した。１６日からの阪神２連戦（京セラドーム）でも打ちまくり、悲願へチームを前に進める。

　試合の流れを一振りで変えられるのが、エルドレッドの魅力だ。復帰戦で、その期待に応えてみせた。阪神２連戦を前に「チームは優勝を狙える位置にいる。自分のバットで優勝に貢献したいよ」と意気込んだ。

　自身に優勝経験はない。前所属の大リーグ・タイガースが１２年にリーグ優勝したが「その年（の途中）に日本に来たから輪には入っていないんだ」。プロになり今年で１５年目。歓喜の瞬間は助っ人にとっても悲願だ。

　残りは３３試合で２位・巨人とのゲーム差は６・５。四半世紀ぶりの優勝が手の届くところにあり、周囲の慌ただしさは増してきた。それでも長距離砲が浮き足立つことはない。「一戦一戦を、しっかりと戦っていくことが大事。その気持ちがあれば、プレッシャーは乗り越えられると思う」と言い切った。

　再昇格した１４日のＤｅＮＡ戦（横浜）で決勝弾を放った。良い状態を保ったまま猛虎と対峙（たいじ）する。今季の対阪神は打率・３５３、２本塁打、５打点と相性が良い。初戦に先発する能見には打率・２８６だが、苦手意識はない。

　この日は横浜から大阪に移動後、宿舎で静養。心身ともに英気を養った。「試合の中で何かを起こすのが自分の仕事だ」。自慢のパワーで、チームの快進撃を支えていく。