「ヤクルト３－１広島」（３日、神宮球場）

　レジェンド右腕の指先に狂いが生じた。広島・黒田博樹投手（４１）が５回５安打３失点。今季ワースト５四球で８敗目を喫した。チームの連勝は４でストップしたが、巨人が敗れて優勝マジックは１つ減って「６」。最短Ｖは７日・中日戦（マツダ）のままで、２５年ぶりの悲願に向けて一歩ずつ歩を進める。

　敗戦を見届けたスタンドから、温かい声援が送られた。本来とは程遠い投球で８敗目を喫した黒田。終始厳しい表情で帰路に就く。淡々と言葉を紡いだ背中に、激励の声が飛んだ。

　「あまり状態は良くなかった。走者をためて、それが点に結び付いた」。今季ワースト５四球と制球力に欠いた。１－０の三回。安打と２四球で背負った１死満塁のピンチで三ゴロ併殺崩れの間に同点とされ、なおも２死一、三塁で西浦に右前適時打を食らい、勝ち越しを許した。

　本来なら徐々に状態が上がっていくが、この日は一向に上がらず。１点を追う五回にも２四球で２死一、二塁とし、またも西浦に左前適時打を許した。５回５安打３失点。先発としての役割を果たそうと必死に粘ったが、勝利の女神は振り向かなかった。

　「球数が増えてしまった。何とか六回くらいまで投げたかった。２点目、３点目が、結果的に決勝点になってしまった」。チームの連勝は４でストップ。鯉の大黒柱は真摯（しんし）にその事実を受け止めた。

　先発ローテの一角としてチームに貢献し続ける右腕。緒方監督は「本人の体も万全ではない中で、しっかりゲームを作ってくれているからね」と責めることなく、これまでの奮闘を称える。

　８月２４日に優勝マジック「２０」が点灯。チームは好調を維持し、順調に数字を減らし続けている。「マジックが１、２になると考えるかもしれないけれど、まずは目の前の試合。みんな浮足立っていないし、気の緩みもない。今まで通りの強いカープ」。この日は敗れたが、チームの雰囲気に４１歳右腕は頼もしささえ感じている。

　巨人が敗れたため、マジックは１つ減って「６」。２５年ぶりとなる悲願の瞬間までもうひと踏ん張りだ。ゴールテープはすぐそこまで見えている。気持ちを切り替えて次戦に臨む。