「広島５－０中日」（７日、マツダスタジアム）

　頂点は見えた。ファンはもう待ちきれない。試合後はベンチ裏の通路まで歓声が響き渡った。２５年ぶりの優勝は目前。「変わらない、変わらない」。広島・新井貴浩内野手は平静を保ちながら話したが、高ぶりは隠せない。すぐに素直な思いを言葉にした。

　「でも（明日は）変わらないと思っていても変わってくると思う」

　自身のバットで、本拠地Ｖへのチャンスをたぐり寄せた。試合開始前。マツダスタジアムは、すでに異常な熱気があった。「ファンの盛り上がりで伝わってくるものはある」。ベテランはスタンドの後押しを受け、“神ってる”流れに乗った。

　初回２死。丸が右翼前方へ飛球を放った。この打球がダイビングキャッチした平田のグラブをはじいて、中堅方向へ転々。幸運な形で二塁打となった。

　絶好の先制機。「（走者を）かえそうと思った」。新井は吉見の外角高めの直球を逆らわずに一塁へ打ち返した。

　ただ、打球は森野の正面。歓声が静まりかけたがトンネル。適時失策で打点はつかず、１００打点到達へは足踏みとなったが、ベテランの“運”で主導権をつかんだ。

　丸のソロが飛び出した直後の六回１死は右前打。松山のダメ押し適時打へとつながり、中日を突き放した。３連勝。若手と歓喜し、真っ赤に染まったスタンドを見上げた。

　これまで優勝とは縁がなかった。９９年に広島に入団。９年連続Ｂクラスを経験した。０７年オフにＦＡ権を行使して移籍した阪神では、０８年に巨人に最大１３ゲーム差をひっくり返された。プロ１８年目。通算２０００安打も達成した思い出深いシーズンで、悲願を達成しようとしている。

　「自分たちができることをやるだけ。明日はしっかりいいゲームをすることだけだから。これまでと同じようにね」

　みんなが待っている。新井が生まれ育った広島で歓喜する瞬間を－。