広島が２５年ぶり７度目のリーグ優勝を果たした。現在の１２球団ではもっともリーグ優勝から遠ざかっていたが、今季は黒田博樹、新井貴浩らのベテランに、丸佳浩、菊池涼介、鈴木誠也といった若い選手、ジョンソン、ヘーゲンズらの外国人選手がかみ合って、圧倒的な強さを発揮した。しかしここまでの道のりは、険しいものだった。ＦＡ制度導入以降、主力選手の流出が相次ぎ、１５年連続Ｂクラスも経験。それでも地道に選手を育て、歓喜の瞬間を迎えた。

　プロ野球にＦＡ制度が導入されたのは９３年シーズン後。９８年にはポスティングシステムが導入され、選手がＦＡ権の取得を待たずにメジャーへ移籍する道も開けた。選手にとっては大きな権利だが、資金力が乏しい広島にとっては大いなる逆風となった。

　９４年オフの川口和久を皮切りに、主力選手が次々と流出。９９年オフの江藤智（巨人に移籍）、０２年オフの金本知憲、０７年オフの新井貴浩（ともに阪神に移籍）は４番打者で、０７年オフの黒田博樹、１５年オフの前田健太（ともにドジャースに移籍）はチームの勝ち頭。これだけ次々と投打の柱が抜けた球団は、まず見当たらない。

　一方で、これまで国内のＦＡ選手を獲得したことがない。これは１２球団では広島だけだ。１０年オフに横浜（現ＤｅＮＡ）からＦＡ宣言した内川聖一の獲得に乗り出したが、ソフトバンクとの争奪戦に敗れている。

　親会社を持たず、補強に費やせる資金は限られている。その中で主力が次々と流出し、徐々に優勝争いから遠ざかっていった。９６年、「メークドラマ」で巨人に最大１１・５ゲーム差を逆転されて優勝を逃すと、９８年から１５年連続でＢクラスに沈んだ。

　しかし野村謙二郎監督就任４年目の１３年に３位に入り、球団史上初めてＣＳに進出した。ドラフトで獲得した生え抜き選手を我慢強く使って育て、チーム力は徐々に上がっていった。緒方孝市監督が指揮を執った１５年シーズンから黒田、新井がチームに復帰。ベテラン、若手がかみ合う理想的なチームとなった。

　ＦＡ制度が導入されて以降、多くの球団で目まぐるしく選手が入れ替わった。スタメンの大半が移籍選手というチームもあった。しかし広島は、まったく別の道を歩んできた。「耐えて勝つ」は、１９７５年に広島を初優勝に導いた古葉竹識監督の言葉。球団もまさに耐えて勝った。

　広島は今、プロ野球でも屈指の人気球団となった。その理由は、生え抜き選手が躍動にもあるのかもしれない。