「常勝鯉の幕開け　２５年ぶりＶ検証（上）」

　黒田の涙に、新井の涙。カープ２５年ぶりの優勝で全国のファンが歓喜に沸いた。１２球団で最も優勝から遠ざかったチームの改革。「赤ヘル軍団」はいかにして、復活をなし得たのか。緒方監督を支えた男たちに焦点を当て、３回連載で強さの裏側に迫る。

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　歴史的な試合が行われた夜。都内のＪＲ線車内で思いも寄らないアナウンスが流れた。「ただいま、広島カープが優勝しました。ファンの皆様、おめでとうございます」。粋な演出に２５年という歳月の長さ、重さを思う。長年の苦難に耐え、全国に広がる地方球団の歓喜。選手も耐えて、勝った。

　優勝を決めた９月１０日・巨人戦。今季４２度目の逆転勝利だった。「シーズン通りの戦い方をしてくれた」。緒方監督は目を細め、選手を「頼もしいな」とたたえた。６４０得点、１４４本塁打、打率・２７５は１２球団トップ。その裏に打撃コーチ３人の体制がある。

　昨季までの守備走塁から石井コーチが転身。現役引退した東出コーチが新たに加わり、迎打撃コーチ補佐がそのまま留任した。石井コーチが掲げたのは、「数字に表れない得点の取り方」。東出コーチと２人、二遊間を守った経験が打撃に応用された。

　「アウトのとらえ方にも目を向けた。いかに有効打、相手にプレッシャーを与える打撃ができるか。ゴロを打てば、そこから何が起こるかわからない」

　例えば無死一、三塁では、併殺打でも１点入ればＯＫ。狙い球を明確にし、外れたらコーチの責任と背中を押した。８月２３日・巨人戦（東京ドーム）。石井コーチは１２残塁の拙攻に、粘投したジョンソンに頭を下げた。翌２４日の同戦に逆転勝利し、２５年ぶりのマジック２０が点灯した。

　安部の反撃５号ソロから田中の同点打。丸が勝ち越し打で続き、松山のダメ押し打で試合を決めた。新井、エルドレッドが外れ、３３歳の天谷が最年長のオーダー。東出コーチが言う。「丸に安部。松山にしても志願して、秋季キャンプに参加した。最後は苦しんできたヤツらが勝つ」。歩みは力強さを増した。

　秋季キャンプでは１日２０００スイングが日課。実戦練習を取り入れ、接戦で１点を取る攻撃を徹底した。また、迎コーチ補佐は打撃ケージ横から新井、石原らの日々の変化も細かくチェック。的確に助言を送った。それぞれが選手に寄り添い、猛練習を支え、戦い方を明確にした。緒方監督が目指したのは伝統野球の復活。猛練習に３人の頭脳で質を加えた。選手は耐え抜き、はい上がってきた。