広島は２０日、広瀬純外野手（３７）と倉義和捕手（４１＝２軍バッテリーコーチ兼任）が今季限りで引退すると発表した。共に今季はここまで１軍出場機会はなく、近日中に引退記者会見を行う予定。２５日の地元最終戦、ヤクルト戦で引退セレモニーが開催される方向。低迷期を支えたベテランが、静かに愛着あるユニホームを脱ぐ。

　華々しく飾った２５年ぶり優勝の陰で、ひっそりとベテランが引き際を決めた。長く広島の低迷期を支え、常勝軍団の礎となった功労者。その人柄と堅実な守備、シュアな打撃で幾多の観客を魅了した。プロ１６年目の広瀬が今季限りで引退する。

　法大在籍時の２０００年に、シドニー五輪の日本代表に選出。同年秋、逆指名のドラフト２位で入団した。１年目から１軍で活躍。０１年５月２２日・横浜戦では、くしくも同じ日に引退発表となった三浦から、プロ初本塁打を記録。低迷期のチームの中で鮮烈な輝きを放った。

　主力選手となって以降、１０年には球宴に初出場し、ゴールデングラブ賞を獲得した。１３年には１５打席連続出塁のプロ野球記録も樹立。記録、記憶に残る名選手として愛されたが、近年は松山、鈴木、野間らの台頭もあって出場機会が激減。昨年に続き、今季もここまで１軍出場がなかった。この日までに、球団に引退の意思を申し入れ、了承された。

　「一緒に戦った選手がユニホームを脱ぐのはさみしい。長く主力として頑張ってくれた」。球場に姿を見せた緒方監督は、同じく引退を発表した倉も含めて、別れを惜しんだ。その上で「倉はコーチとしても、広瀬はプレーしながら背中で若い選手に教えてきてくれた。感謝している」と、優勝の功労者としてねぎらった。

　近日中にも引退会見を開く予定。松田オーナーは「２人は１つの時代を支えてくれた貴重な選手。守備の華麗さ、肩の強さは特別だった」とたたえた。今後は未定ながら将来的には、コーチで復帰する可能性が高い。球団は２５日の本拠地最終戦、ヤクルト戦で引退セレモニーを開催予定。既に入場券は完売で、最高の花道が用意される。チームを支えたベテランが、静かにバットを置く。