広島のブラッド・エルドレッド外野手（３６）が２８日、マツダスタジアムに隣接する室内練習場で行われた全体練習に参加。来季残留を熱望した。１２年途中に来日して今年で５年目。チーム、そして広島の街に強い愛着がある。公式戦残り２試合、そしてＣＳファイナルＳで結果を残し、来季残留をアピールする。

　心には「広島魂」が宿っている。練習を終えたエルドレッドは、真っすぐな視線で偽らざる思いを言葉に変えた。「来年も、もちろんカープでやりたいという気持ちがある」。チーム最古参の助っ人。６年目のシーズンを熱望した。

　今季も存在感は際立っていた。ルナ、プライディと争った外国人枠を勝ち取り「５番・左翼」で開幕戦を迎えると、チームの開幕ダッシュに貢献した。「いつもセンター方向を意識しているんだ」。自慢のパワーはもちろんのこと、確実性が上がった打撃で、一時打率は４割近くまで上昇した。

　６月に右太もも裏を痛めて戦線を離脱したものの、１軍に復帰した直後の８月１４日・ＤｅＮＡ戦（横浜）ではいきなり決勝弾を放ってみせた。９３試合に出場し打率・２９２、１９本塁打、４８打点。その数字以上に、要所で勝負強さを発揮し、勝利への道を切り開いてきた。

　１２年に途中加入。４年目を終えた昨季オフに、新たに単年契約した。来季も契約を結べば６年目。外国人選手としてはライトル（７７～８２年）と並んで球団最長の在籍になる。長女は４月から広島市内の公立小学校に通い、広島は第２の故郷と言っても過言ではない。チーム、そして広島を愛する気持ちを誰よりも強く持っている。

　「頭の中に、その数字はあるね。できたらいい」。シーズン残り２試合で達成したい節目の記録もある。日本で積み重ねた本塁打は通算９９本。１００本塁打まであと１本だ。どれだけ三振をしても一振りで流れを変えられるのが「自分の魅力」と言い切る。２９日に対戦する巨人・田口からは今季、２本のアーチをかけている。一気に大台を突破する可能性も十分にある。

　１０月１２日から幕を開けるＣＳファイナルＳを勝ち抜き、３２年ぶりの日本一を勝ち取ることが最大の目標だ。「やることは変わりない。しっかりとした準備をしてプレーするだけだよ」。一切、手を抜かない全力プレーが信条。力強い言葉が、何よりも頼もしい。