広島の小園海斗内野手（１９）が３日、三塁で開幕スタメン出場するため、報徳学園時代に名を売った甲子園で首脳陣にアピールすることを誓った。４日の阪神戦は途中出場で三塁を守る予定。ここまでのオープン戦ではチームトップの６打点を挙げるなど自慢の打力で存在感を示しており、聖地で開幕スタメンをたぐり寄せる。

　懐かしい景色を思い浮かべると、自然と胸が弾んだ。緑の芝生と黒土のコントラスト。小園は甲子園での一戦を前に「久しぶりですし、地元なので」と屈託のない笑みを浮かべた。３月２０日の開幕戦でスタメンに名を連ねるべく、思い出の地でアピールを続ける。

　４日の阪神とのオープン戦は、新外国人のピレラが三塁で先発出場する見込みで、小園は試合途中から三塁に入る可能性が高い。ただ、ピレラは三塁の守備に不安を抱えており、小園の“開幕三塁”は日に日に現実味を帯びてきている。２月２９日の中日とのオープン戦でも、四回から公式戦、オープン戦を通じて初めて三塁の守りに就いた。

　内野が土のグラウンドで、慣れない三塁を守る機会は開幕前の貴重な時間となる。「サードだったり、色んなところをやらせてもらって幅も広がる。色んな球場があるし、対応、準備をしていきたい」と甲子園で自身のレベルアップを図る。

　本職は遊撃だが、三塁での起用は持ち味の打力が光るからこそ。ここまでオープン戦全５試合に出場し、打率・３７５、１本塁打、６打点。本人は「ボールを受けず、入りにいっている」と好調の要因を分析した。

　キャンプ中には打席で受け身になっていた時期もあったが、打ちに行く中でボール球を見逃す姿勢を改めて確認。「コーチと話したりして。センター中心に打つというのをやり直して、いい感じ。あとは『打ってやるぞ』という気持ちですね」と積極性が奏功している現状を伝えた。

　絶好調のバットを携えての聖地凱旋。甲子園での試合は昨年９月２１日の阪神戦に「７番・遊撃」で先発出場して以来。無観客試合には「（高校野球）甲子園練習みたいな感じじゃないですかね」と苦笑いを浮かべた。

　目指すはもちろん開幕スタメン。「そこを目標にやっていきたい」と背番号５１。チームに攻守で欠かせないピースであることを、かつての“ホームグラウンド”で証明してみせる。