「オープン戦、広島３－３西武」（８日、マツダスタジアム）

　広島ドラフト１位の森下暢仁投手（２２）＝明大＝が８日、西武とのオープン戦（マツダ）に先発し、コースを突いた巧みな制球力で５回３安打無失点に抑えた。８奪三振を記録し、堂々たる投球内容の黄金ルーキーに、佐々岡監督は開幕ローテ入りを明言した。

　まばゆい輝きを放った。青空の下、本拠地マツダスタジアムで初めて先発した森下は、終始クールな表情で完璧な投球を見せた。パ・リーグ最強の破壊力を誇る山賊打線を沈黙させ、開幕ローテ入りを自らの手でたぐり寄せた。

　三塁を踏まさずに自身最長の５回を投げ終え、チームメイトに迎えられた新人は「（マツダは）とても投げやすかった。今後もこのマウンドで投げられたら」と笑顔を見せた。

　圧巻の“奪三振ショー”だった。この日は、全体的に変化球主体の組み立てを行い、西武打線を圧倒した。ＭＡＸ１５１キロの直球に、カットボールなどの緩急をうまく織り交ぜ、内外に安定感のある制球が随所に際立った。

　ピンチにも動じなかった。四回、１死から３番森に中前打を浴びた。続く山川を右飛に打ち取るも５番外崎に四球を出し、２死一、二塁と初めて複数のランナーを背負った。しかし、走者に気を取られることなく、打者に集中することを心掛け、現役最多６度の本塁打王に輝いた６番中村に真っ向勝負を挑んだ。

　２球で追い込んだが、その後はファウルとボール２つでカウント２－２になった。それでも、「会沢さんを信頼して」と迷わずに低めへチェンジアップを投げ、空振三振に斬った。ピンチを脱し、勢いがついた森下。五回にはアウトの全てを三振で奪う快投締めだ。

　沢崎投手コーチは、「変化球の精度といい、ストライク先行の投球ができていた」とたたえる。右腕は、先頭打者を抑えることを意識して試合に臨み「入りが大事。いいリズムで投げられたと思う」と有言実行で全投球回の先頭を抑えた。

　以前からこだわってきた結果を残し、ローテ入りをつかんだ。佐々岡監督は「当然、ローテに入ってやってくれると思っている。ここまで順調ですし、期待通りです」と口元を緩めた。

　順調ならば、今週末のソフトバンク戦を挟み、２２日の中日戦（マツダ）で公式戦初デビューが予想される。「圧倒されないようにやっていきたい」。背番号１８が勢いのままに今後も快進撃を続けていく。