「プレミア１２・３位決定戦、日本－メキシコ」（２１日、東京ドーム）

　日本代表の大谷翔平投手（２１）が２０日、２０１７年の第４回ＷＢＣで、侍ジャパンのエースを目指すことを誓った。１９日の準決勝・韓国戦の敗戦から一夜明けて、東京ドームでの一部の選手による練習に参加。２年後は一回り成長して、再び日の丸を背負うことを約束した。準決勝のもう１試合は、米国がメキシコを６－１で下し決勝進出。日本は２１日の３位決定戦でメキシコと対戦する。

　屈辱的な逆転負けから約１１時間後。大谷は前日に熱戦の舞台となった東京ドームの外野を、ゆっくりとランニングしていた。「僕が先発した試合で負けて、終わったのは悔しい」。その胸中はまだ、世界一を逃した喪失感が支配していた。

　ただ、立ち止まってはいられない。次に侍ジャパンが頂点を目指す大会は、１７年第４回ＷＢＣ。プレミア１２で圧倒的な力を見せた剛腕は、早くも２年後を見据えた。

　「シーズン中の取り組みを評価してもらって、選んでもらうのがトップチーム。１年１年を頑張って、選んでもらえる実力をつけて、戻って来られるようにしたい」

　今大会は韓国戦２試合に登板。強力打線を相手に１３回を投げて３安打無失点、計２１三振を奪った。最速１６１キロの直球と、１４０キロ台の高速フォークでメジャースカウトを驚かせ、エースの前田と遜色ない活躍だった。

　小久保監督は「（１７年ＷＢＣも）主力であるのは間違いない」と早くも次のエースとして期待し、大谷も「そうなれればいいですけどね」。中心選手としての自覚を示した。

　トップチームの一員としては、初の国際大会で学ぶことは多かった。「トップの人たちの雰囲気は勉強になった」。日の丸を背負った経験を財産に、レベルアップを目指す。