【愛媛・伴　和馬投手】

　１日、北米遠征に出発するメンバーが全員集まっての記者会見が、松山市内で行われている。だが、そのなかに伴和馬の姿はなかった。

　遠征メンバーから漏れた悔しさは、後期のパフォーマンスで晴らす。これから２カ月の中断期間、覚悟をもって練習に取り組むつもりだ。

　昨季後半、腕の角度を少し下げた。

　「イメージは腕を真横に振る。ほんとにサイドスローのイメージで。去年はスリークオーターくらい。今年のほうが多分さらに低いので、イメージと実際の動きがあってきたんだと思う」

　アイランドリーガーとなって５年目、これまで多くの試行錯誤を繰り返してきた。上に行くために何か特徴がほしい。昨年１０月、フェニックス・リーグで森山一人コーチ（当時）に言われた言葉が耳に残っている。

　「サイドまで下げちゃえばいいんじゃないの。お前なら体強いから、それでも１４０出るだろ」

　ＮＰＢのスカウトに「仕事場がある」と思わせられる投球フォーム、ボールがないと、ドラフトにはかからない。今季、最速値は１４５キロまで上がった。さらにプラス５キロを目指す。

　「スピードのことばかり言いたくないんですけど、出さないと見てもらえないので」

　開幕前に黒いグラブを新調した。弟・拓哉さんが「一回ぐらいオーダーメードで作れよ！」と言って、プレゼントしてくれたものだ。

　「『お金はオレが全部出す！』って。頑張ってほしいんでしょうね。弟はヒザを痛めて、高校野球がやりたくてもできなかったので。『その分も背負って』とは言い過ぎですけど、グラブ分は背負ってます」

　思いのこもったグラブだ。使い心地が良くないはずがない。

　「やっぱ、いいですよ。弟の気持ちが入っているので。弟のＳＮＳのプロフィル画像、僕のグラブの写真なんですよ。『どんだけ気に入っとんや！』って」

　その期待に最大限応えるために、ドラフト指名を目指す。１５０キロを投げる“剛腕”サイドスローとなって、必ずＮＰＢへ。