「東京マラソン」（２４日、東京都庁～東京ビッグサイト）

　前田和浩（３１）＝九電工＝が２時間８分０秒で日本人トップの４位に入り、８月のモスクワ世界選手権代表を確実にした。デニス・キメット（２９）＝ケニア＝が２時間６分５０秒の大会新記録で初優勝。“元祖山の神”今井正人（２８）＝トヨタ自動車九州＝は１１位、初マラソンに挑んだ佐藤悠基（２６）＝日清食品＝は３１位に沈んだ。女子はこれが引退レースとなった尾崎好美（３１）＝第一生命＝が、日本人トップの５位に入った。

　良くも悪くも“善戦マン”のイメージがつきまとったベテランが、自らの殻を破る快走を見せた。強風に翻弄（ほんろう）されたペースメーカーが、想定よりもかなり遅いペースを刻む中、レースは３０キロ過ぎからケニア勢が一気にスパート。これに日本人で唯一ついていったのが、前田だった。

　昨年の東京マラソンでは、２５キロ過ぎの藤原新のスパートについていけず、日本人２位。ロンドン五輪を逃した。「去年はそれで失敗した。今回はついていく」。３０～３５キロは１４分３９秒というハイラップで食らいつくと、給水では愛飲するコーラで爽快感と糖分をチャージ。ラスト１キロでエンジンを再点火し、最後の直線２００メートルで４位に浮上した。世界選手権内定となる２時間７分５９秒にはわずか１秒届かなかったが、堂々たるレースぶりで切符を確実にした。

　胸の内には公務員ランナー川内優輝への反骨心があった。１１年１２月の福岡国際マラソン。外国人選手に離され、今井と３位争いを繰り広げた。しかし、牽制（けんせい）し合い、ペースが落ちたところを川内にかわされた。その後「醜い日本人トップ争い」「駅伝のおまけでマラソンをしている」‐と実業団選手をやゆする発言を続ける川内を、何としても見返したかった。

　選考レースで、その宿敵を上回る堂々のトップタイムを叩き出し「そういうことは言わない方がいい。あまり馬鹿にしてもらっても困る。実業団選手だって頑張ってるんだ」と、胸を張って“反論”した。

　８月のモスクワ世界選手権には、川内も代表選出が濃厚だ。「スタートラインに立てば、実業団も公務員もプロも関係ない」と、前田。次は“直接対決”、そして世界の舞台で、自らの走りの価値を証明する。